Эдик почувствовал, как в желудке что-то отчаянно пискнуло и сжалось.

— Шеф, — прошептал Серый, — может, пожрем, а? С утра ничего не ели! А потом в магазин сходим, колбаски купим.

— У тебя что, деньги остались? — сверкнул глазами шеф.

— Я думал, у тебя есть, — смутился Серый.

— Вы за деньги не переживайте, — смягчилась Маланья, — они теперя в надежном месте. Вот. А вам дай бог отсюда ноги унести целыми да невредимыми!

Бандиты еще раз переглянулись и поморщились. Наконец каждый получил по миске баланды и по деревянной ложке.

— Компот будет потом, — сказала старуха.

Шеф поводил у себя в миске ложкой и зажмурился. Даже на первый, самый беглый взгляд он сумел различить селедочную голову, половину Нечищеной картофелины, капустную кочерыжку и притопленную корочку черного хлеба.

Не разлепляя глаз, он зачерпнул ложку баланды и поднес ее ко рту. Команда испуганно наблюдала за ним. Съев ложку, Эдик неожиданно облизнулся и кивнул головой:

— Нормально, пацаны! Навались!

Команда дружно застучала ложками.

Бабка Маланья выглянула из кухни и довольно прищурилась. Через минуту она принесла четыре граненых стакана с компотом. Компот был мутного чайного цвета и почему-то тоже пах селедкой. На дне каждого стакана лежало нечто до неузнаваемости разварившееся и желеобразное.

— Ништяк, пацаны! — сказал Эдик, выхлебав компот. — Бывало и хуже.

Шеф, конечно, заливал. Хуже и гаже у него в жизни не бывало. Даже в КПЗ кормили куда пристойнее.

— Главное — не шуметь, — зашептал он. — Дело такое, что надо все по тихой. Потерпим, братцы!

— Потерпим, — закивали в ответ пацаны. После бабкиного обеда вид у них был несколько обескураженный.

— Сейчас мы пройдем по селу, — сказал Эдик, — присмотримся, что тут к чему. Может, этого… Лисиницина найдем? И вообще, я скажу — здесь места непуганые, работать можно.

Осоловелые от бабкиных помоев братки вылезли из-за стола и направились к двери.

— Куда?!

На кухонном пороге возникла Маланья.

— Ты это, бабуля, не шуми, — набычился Эдик, — здесь твоего петуха нет. Я ведь и рассердиться могу! О!

Эдик изумленно сказал «О!» и вытянулся в струнку, потому что, бесцеремонно отпихнув бабку в сторону, вкоридор вышел проклятый четвероногий петух.

— Ко?! — спросил он, гневно наклонив голову.

— Ко-ко! — тихо сказал Эдик. — Ко! Куда коко? — Последнее он произнес совсем тихо.

— Кудах-тах-тах, — презрительно бросил петух и посмотрел на хозяйку.

— Тихо, Сема, — сказала бабка, — не балуй! А вы тоже, если задумали прогуляться, так не задерживайтесь, ясно?

— Ко-ко! — автоматически ответил Эдик, но тут же поправился: — Мы на часок. Осмотримся и придем.

— Только к заводу не ходите, — предупредила хозяйка, — там обезьян живет. Заест на фиг или башку снесёт!

«Какой еще обезьян?» — хотел было спросить Эдик, но вовремя прикусил язык и вежливо ответил:

— Гадом буду, не пойдем!

Вытирая на ходу пот, братаны вывалились на улицу.

— Надо же, — скривился Колян, — петуха дома держит!

— Он у нее заместо собаки, — пояснил Эдик, — я про такие вещи слышал. Злобный, сволочь! Ну ладно, всё равно я до него доберусь!

Они пошли по улице, ведущей к Дому культуры.

— Посмотрим, как здешнее чмо тусуется, — осклабился повеселевший Эдик, — может, тряхнем кого, тогда в магаз заглянем!

По дороге им попались двое мальчишек. Они остановились и с изумлением уставились на братков.

— Ну че, мелюзга, крутых пацанов не зырили? — не выдержал Серый.

— Не-а! — сказал Петя Васечкин.

— Дядя, а дядя, — скромно подал голос другой, — а чего это у вас на спине сопля висит?

— Что? Где?! — взвизгнул Серый и закрутился на месте. — Че врете, бакланы?! — завопил он через минуту, но ребят уже и след простыл.

— Погодь! — сказал Эдик, невольно отстраняясь от Серого. — У тебя и в самом деле что-то такое… Фу!

— Это птичка, птичка! — заржал Толян.

— Иди, замывайся, — строго сказал шеф. — Западло с обгаженным по улице гулять!

Серый побежал к колодцу. Набрав целую бадью воды, он запустил туда волосатую лапу, но был остановлен истошным криком:

— Ты что делаешь, свинья?

Серый вздрогнул и закрутил головой.

— Куды смотришь, идол? — снова услышал он. — Протри зенки, здеся я! — Голос доносился откуда-то сверху.

Бандит поднял голову и, к своему неописуемому ужасу, увидел Ягу, сидящую в ступе. Яга зависла аккурат над ним.

— Что творишь? — грозно повторила Степанидовна и взмахнула метлой, с концов которой посыпались золотые искры. Серый понял, что погиб. Ноги приросли к земле, руки налились свинцом, в голове загудело.

— Я по-по-мы-ы-ыться хотел! — проблеял он паскудным козлиным голосом.

— Здесь люди для питья воду берут, а он помыться хотел! — прищурилась страшная Яга. — Речки мало! Ужо тебе! — Она взмахнула помелом, бадья с водой грациозно поднялась в воздух, перевернулась и с грохотом наделась Серому на башку.

Парень рухнул на колени и замер. Однако время шло, а на помощь к нему не спешили.

— Шеф, — застонал Серый, пытаясь стащить бадью с головы, — помоги-и!

Однако ни шеф, ни Толян с Коляном не спешили на выручку своему другану. Все вышеименованные сидели в кустах и тряслись от страха.

Наконец Серый услышал тяжелые шаги. Кто-то подошел к колодцу и удивленно замер. Незнакомец постучал пальцем в дно бадьи и спросил:

— Эй, ты чего? Спятил, что ли?

— Попить хотел! — соврал Серый первое, что пришло ему в голову. — Я наклонился, а она наделась!

— Однако, — озадаченно пробормотал незнакомец. — Стало быть, жажда замучила?

— Ага, — сказал Серый, судорожно сглатывая слюну. — Совсем замучила!

— Ладно, сейчас помогу.

Незнакомец подвел Серого к колодцу и приказал:

— Ты держись за сруб, а я стану тянуть!

— Бу-бу-бу! — неразборчиво ответил Серый из бадьи и уперся руками в скользкие бревна.

Незнакомец потянул.

— Туго сидит! — сказал он озадаченно. — Что же делать-то? Попробую ещё раз рвануть.

И он рванул. С оглушительным чмоком лысая голова выскочила из бадьи. В позвоночнике у Серого что-то пискнуло, хрустнуло, он не выдержал и упал на четвереньки. А когда поднялся, ему показалось, что он стал словно бы выше. Покрутив головой, Серый посмотрел на незнакомца, а тот уставился на него.