Но Аркадий рассчитывал, что рано или поздно он накопит на комнату, потому что дела в палатке сразу пошли хорошо. Она стояла на бойком месте, рядом с остановкой двух маршрутов троллейбусов и трех трамваев, да и до метро три минуты ходу. С первых же дней выручка пошла нехилая. Он воодушевился и на радостях устроил дома праздник. Купил Кольке торт, а сам выпил во дворе на лавочке, чтобы не травмировать Колькину почти уже святую душу.

И продавец попался хороший, допризывник Костик, который закончил школу в семнадцать лет и собирался через год пойти в армию. Учиться он не хотел, потому что не мог решить, чем собирается заняться в будущем. То ему хотелось быть ветеринаром, то поваром, то санитаром в хосписе, после того, как его любимый дед умер от рака легких. И пока он находится в свободном поиске, решил поработать продавцом. Особого ума не надо, напрягаться тоже не приходится, работа спокойная, свои деньги появились, даже матери подбрасывал. И характер у Костика был миролюбивый, без закидонов. Аркадий даже не знал, что такие пацаны бывают. Во всяком случае, ему не попадались.

Оказалось, расслабляться в нынешней жизни нельзя. В один из дней подвалил молодняк — человек пять крепких ребят, ровесников Костика, которые предложили Аркадию стать его «крышей». Понятно, что такое хлебное место бандиты просекли сразу. Но дали немного времени хозяину, чтобы он почувствовал вкус денег и потерял бдительность. Чтобы понял: ему будет что терять, если вздумает артачиться. Аркадий знал, что с бандитами лучше не спорить. Он согласен делиться. Будь это действительно «крыша» или обыкновенный рэкет, как не называй, а бабки придется отстегивать. Но молодые особенно лютые и ненасытные. Цена «крыши» росла с каждым днем, скоро просто не будет смысла держать ларек. О чем он и сообщил Циркулю — мордатому наглому парню с маленькими злобными глазками и стриженой под «ноль» головой.

— Какой резон меня разорять? Вы ж тогда потеряете свою долю, — сказал вежливо Аркадий, хотя его внутренне трясло от злобы.

— Другой найдется, — издевательски заявил Циркуль. — А не станешь платить, сожжем к такой-то матери.

Не прошло и двух дней, как они показали — не шутят. А завтра могут подпалить со всех сторон, Костик и выбежать не успеет… Вот с такими горестными мыслями Аркадий подъехал к дому и с трудом нашел место для парковки. Не успел выйти из машины, как наперерез ему двинулись пять уже знакомых фигур. Аркадий хотел рвануть к подъезду, но понял, что не успеет. И все-таки рванул. Его догнали играючи и подсекли на полном ходу, так что он полетел, как в кино: сначала снарядом вперед, а потом мордой по асфальту. Кто-то прижал его голову ногой, не давая встать.

— Сегодня еще убивать не будем. Намек понял? А завтра уже можешь прощаться сразу со всем — и с бизнесом, и с жизнью. Одним махом всех убивахом, — заржал Циркуль, а следом за ним и вся кодла.

— Вы же у меня сегодня всю выручку забрали, — прохрипел Аркадий. — Чего вам еще надо?

— Чтобы ты не утаивал, крыса. Мы сегодня видели, как ты днем приезжал. Что, не забрал за полдня деньги?

— А жрать мне надо? — злобно ответил Аркадий.

— Все равно не в коня корм. Смотри какой застиранный, прямо ребра можно пересчитать. Хочешь, откроем счет? Один… — заржал кто-то над головой и больно пнул в ребро тяжелым ботинком.

— Не надо… — заскрипел зубами Аркадий. — Завтра получите бабки.

— Гляди, фраер, не обмани…

На прощанье его еще раз пнули в ребро и кто-то сказал:

— Два… А три и далее получишь завтра, если не принесешь бабки.

Аркадий встал, держась за бок. Сволочи, падлы, хоть бы не сломали ребро… Он зашел в подъезд и подумал, что они начали серьезную охоту, раз следили за палаткой и догадались, что он днем забрал выручку. А потом пасли, когда возвращался домой.

Завтра же утром нужно связаться с Виталием Семенычем и Дмитрием. Они на нем хорошо наварили, когда квартиру его продавали. Пусть помогут решить проблему. Придется из остатков своих квартирных дать им, чтобы откупили от братков. Пусть молодняк видит, что он с крутыми контачит, что есть у него свои заступники посолиднее…

Колька уже спал, свернувшись калачиком на своей провисшей раскладушке, завернувшись в байковое одеяло. Очень хотелось выпить, но Аркадий поборол в себе желание. Нужно завтра встать с нормальной мордой, когда пойдет на поклон к Козлову. Чтобы не вызвать у него отвращение.

Он развернул матрас, стоящий в углу, и долго ворочался, скрипя от злости зубами. Был бы он поздоровее, отловил бы этих сволочей по одному. Не жалко было бы и перо в бок вставить каждому. Но свои силы он оценивал реально — после отсидки исхудал, никак вес не мог набрать. Никакое хорошее питание не помогало. Может, у него вообще туберкулез? Но он отогнал эти мысли. Не затем он на волю вышел и новую жизнь начал, чтобы сыграть в ящик и не насладиться открывшимися перспективами. В конце концов, зря он, что ли, живую бабку в мертвые записал? Нет, он просто так не сдастся!

Утром Аркадий позвонил Виталию Семенычу. Тот немного удивился, что Аркадий жив-здоров и даже просит о встрече, да еще о срочной, безотлагательной. Но по телефону выпытывать причину не стал и встретились они в кафешке у. метро.

Козлов выслушал о неприятностях Аркадия и велел тому ехать в свою палатку.

— Как твои мучители приедут, звякни мне. А им скажи — с ними хочет солидный человек поговорить. Пусть ждут. Времени у них много… — рассмеялся он весело, и Аркадий поверил, что все не так плохо. Выручит его Виталий Семеныч.

Костик уже был на боевом посту и даже умудрился на дверь набить кусок фанеры, чтобы не отпугивать покупателей. На пятачке возле палатки стояли какие-то мужики, покупали пиво. Мамаши с детишками прилипли к витрине, выбирали всякие «Сникерсы» и жевательную резинку. Улица жила своей шумной жизнью. Машины ехали в пять рядов, хотя полос было только четыре, время от времени нервно сигналя.

— Не приезжали? — спросил он у Костика через окошко. Не хотелось заходить в тесное помещение и отвлекать его от работы.

— Для них еще рано, — ответил тот, отсчитывая сдачу.

Аркадий въехал в боковую улицу и припарковался, наблюдая за всеми машинами, притормаживающими у палатки. Позиция была удобная, справа и слева от него стояли припаркованные машины.

А в это время Виталик звонил Дмитрию, но у того телефон был занят. И когда наконец освободился, Виталия разобрало любопытство.

— С кем ты трепался полчаса?

— С Войцеховской, — охотно ответил он. — Мы тут с ней разговор об искусстве завели. А она как села на любимого конька, едва успевал слово вставить.

— Когда ты их собираешься к тетке привести?

— Вот ради этого я ей и звонил. Сегодня вечером устраиваю прием в честь высоких гостей, — хихикнул он.

— Правильно. Пора начинать атаку… Слышь, Димыч, тут такое дело возникло. На нашего подопечного, Аркадия, бандиты наехали, житья ему не дают. Помочь нужно мужику. Не бесплатно, естественно. Ты как, в деньгах нуждаешься?