Единственное, что я могу поставить в заслугу лично себе, — ряд удачных кадровых решений. Они позволили нам выстроить рабочую систему администрирования. Несколько лет отбора через наше с Нагмой умение «видеть, рисуя» и последующего регулярного контроля привели на ключевые должности в имперских департаментах некоторое количество неглупых, активных и при этом более-менее честных людей. На все вакансии их не хватило (слишком редкая для нашего вида мутация), но при обычной кадровой системе на руководящие должности такие люди не попадают вообще никак. Так что я их жёстко контролировал, но берёг, пачками кидая в камин многочисленные доносы и кляузы, которыми меня засыпали их подчинённые. Поразительный эффект даёт наличие в руководстве хотя бы десяти процентов людей, работающих на результат, а не на свой карман — невозможное становится возможным. Жаль, что работает только в ручном режиме селекции и контроля, а нам с Нагмой никак не разорваться. Я занимаюсь промышленниками и экономистами, она — гуманитариями и социальщиками, но людей требуется тысячи, а мы можем охватить в лучшем случае десятки.

Тем не менее, даже при таких скромных успехах мы смогли устроить «угар НЭПа», отказавшись от коммерческой концессионной системы в экономике и вернувшись к планово-распределительной там, где речь идёт о государственных и промышленных нуждах. Коммерсантам оставили розничный ритейл, который не так критичен и, разумеется, не так прибылен. Успевшие разбогатеть концессионеры были сильно против и даже пытались противодействовать реформе, но к самым активным приехал в гости граф Морикарский. Лично. Остальные поняли намёк сами.

Система работает не идеально и очень сильно не дотягивает до того уровня, что был при Мейсере, но гораздо лучше, чем на момент моего возвращения. И я этим втайне горжусь.

* * *

На внешнеполитической арене всё сложно. По-прежнему ни войны, ни мира. Меровия числится «узурпированной графом Морикарским и его ставленницей Катрин, получившей престол в обход законного наследника, принца Джериса». Соответственно, режим международной изоляции не отменён, но торговля через Нарнию ширится, тем более, что у той появился свой торговый флот, а в перспективе может народиться и военный. Формально Нарния — суверенное государство, ни с кем не находящееся в состоянии войны, так что страдает только от высоких пошлин на её товары. Но мы можем себе это позволить.

Калания окончательно превратилась в транзитный хаб нашей торговли на западе. Все, кто живёт там не натуральным хозяйством, получают доход именно с неё. Несмотря на невысокую выгоду — слишком много слишком жадных посредников, — я продолжаю упрямо продвигать экспортную политику «лучше так, чем никак». Потому что даже невыгодный транзит ставит Каланию в зависимость от нас — её элиты, кормящиеся с него, кровно заинтересованы в мире и осаживают агрессивные порывы короля Джериса, который умоляет Багратию возобновить военную кампанию.

Кроме того, мы получаем возможность покупать в Багратии технические новинки и беззастенчиво заниматься их нелицензионным копированием. Увы, по ряду позиций они выступают уже не хуже нас, а по некоторым — и лучше. Правда, они тоже промышленным шпионажем не брезгуют, так что в среднем у нас паритет. В военном отношении тоже. В отсутствие Мейсеровского буста мы перестали выглядеть опасно опережающими. Это ограничивает их стремление возобновить войну, хотя из публичной риторики этот вопрос не уходит. Меровия — «Империя Зла», которую надлежит «показательно наказать» за это. Но это уже «привычное зло», поэтому с наказанием можно сильно не торопиться. Тем более, что делать это Багратии, если что, придётся самостоятельно — от Киндура в военном плане толку мало, и нет у него никакого желания об нас убиться. Багратия, нуждающаяся в новых рынках, активно отжимает колонии, входя туда своим капиталом с непосредственностью кабана в гоне, прикрывая этот процесс «заботой о развитии союзников». Фактически Киндур контролирует свои протектораты уже чисто формально, на товарные потоки сел багратийский крупный бизнес, и местные администрации скуплены им на корню. Уже начинаются тщательно финансируемые понятно кем народные волнения: «А не пора ли нам освободиться от метрополии, то-то хорошо заживём!» Ну да, ребята, это вам к Портку за консультацией, он объяснит, как выгодно сменить официально колониальную администрацию на якобы собственную, контролируемую иностранным капиталом. В первом случае метрополия принимает на себя все проблемы и забирает всю прибыль. Во втором — проблемы остаются вашими, а прибыль — догадайтесь сами.

Через два года, когда Андрию исполнилось пять, мы получили первую серьёзную дипломатическую победу: Киндур отказался продлять торговое и политическое эмбарго в отношении Меровии и сепаратно подписал с нами мирный договор. Моя заслуга минимальна, я лишь оказал влияние на департамент внешних сношений, поставив туда отобранных лично людей. Остальное они сделали сами — объяснили киндурцам, с какой стороны на этом бутерброде масло, и кто именно его будет жрать, если они продолжат тащиться в фарватере Багратии. Теперь Киндур покупает колониальные товары прямо у нас, без посредников, напрямую. Это выходит им в разы выгоднее, чем получать их из собственных колоний, где каждый банан проходит через руки багратийских коммерсантов. Да, мы снова отдаём почти по себестоимости, но я ещё не разочаровался в политике захвата внешних рынков демпингом. Может, хоть в этот раз получится?

Багратия злилась и слала раздражённые ноты, но Киндур прекрасно понимал, что воевать на Севере при отсутствии общих границ нереально, а колонии они и так фактически потеряли. Дело всерьёз шло к тройственному военному союзу Меровии, Нарнии и Киндура, формально — оборонительному, фактически — направленному на возврат киндурских колоний, то есть антибагратийскому. Это уже серьёзная заявка на пересмотр мирового баланса сил и влияний, так что мы впервые были полны осторожного оптимизма.

На шестьдесят лет Катрин торжественно вручила графу Морикарскому высший орден Империи и наградила известием, что опять беременна. Практически одновременно с оповещением от вышедшей-таки замуж Нагмы, что у меня будет внук. Ровесники через поколение, дядя с племянником — погодки. Или тётя с племянницей — УЗИ у нас по-прежнему нет, и я вряд ли до него доживу.

Ничего, я и так роды приму. Руки-то помнят!

Начиналось всё неплохо. Андрию исполнилось семь, его сестре Полане и племяннику Корнею подходило к двум. Нагма таскала Корнея с собой по всей стране, не желая оставлять на нянек, но ему это, вроде бы, никак не вредило. Будет мальчик, выросший в бронепоезде, подумаешь. Материнство дочери к лицу, хотя, на мой взгляд, она чрезмерно транслирует на ребенка свои детские страхи быть брошенной. Но я плохой советчик — своих-то почти не вижу, и это тоже как-то неправильно.