В итоге я всё-таки согласилась пройтись с Ритой за компанию. Но сделала это по своим причинам. Чувство тревоги продолжало усиливаться, а вдобавок к этому в просторной, хорошо проветренной комнате мне вдруг стало душно, а от символов на страницах книги уже рябило в глазах. Но сканирующий импульс, призванный выявить болезнь, не обнаружил в моём организме никаких признаков хандры. Видимо, я просто не выспалась и устала, а значит, небольшая прогулка наверняка пойдёт на пользу.

Общежитие мы с подругой покинули уже через четверть часа. Быстро заметив, что я слишком рассеяна, Ритора схватила меня под локоть и, весело болтая о солнечной погоде и скорой близости холодов, потащила за собой. Да, сегодня на самом деле было тепло, и даже в своём тонком плаще я не мёрзла. Но эта мысль потянула за собой цепочку других: нужно пальто, а на него необходимы деньги, но заплатит ли мне Лукас за вчерашнюю работу, ведь получается, что я ушла раньше окончания вечера? Этот вопрос настолько меня озадачил, что даже тревожность ненадолго отошла на второй план.

Но вдруг мне стало так легко и хорошо, словно с души свалился давящий тяжёлый камень. И судя по всему, причина такого стремительного изменения заключалась не в свежем воздухе, а в темноволосом парне, шагающем к нам навстречу от учебного корпуса.

- Добрый день, - поприветствовал нас улыбающийся Эльнар, заведя одну руку за спину и изобразив галантный поклон. – Собираетесь на прогулку?

Ритора, к моему удивлению, зарделась, опустила глаза и так ничего и не ответила. Ну а я только удивлённо хмыкнула и улыбнулась Харперу.

- Рите в город по делам нужно, а я решила пройтись за компанию.

Эль внимательно посмотрел на меня и почему-то нахмурился. Уверена, заметил и синяки под глазами, и бледность. Хотя сам он выглядел не намного лучше, а сейчас и вовсе казался откровенно уставшим.

- Ты нормально себя чувствуешь? – спросила я, и взгляд сам собой непроизвольно метнулся к его правому запястью, где под манжетой чёрной рубашки скрывалась злополучная татуировка. Он перехватил мой взгляд и понимающе усмехнулся.

- Сносно, - ответил парень. – А ты?

- Просто устала, - ответила, вздохнув.

Я взглянула на зажатую у него под мышкой знакомую книгу по символике и понимающе улыбнулась. Эль легко уловил ход моих мыслей.

- Ничего пока не нашёл, - с сожалением сообщил он.

- Я тоже. И мне кажется, что мы не там ищем.

- Нужна книга по древнеишерскому, а в нашей библиотеке на этом языке только полуразвалившийся сборник старых сказок и ни одного словаря. - Эль говорил открыто, будто совершено забыл о присутствии рядом Риты.

- Думаю, стоит поискать в городской библиотеке, – предложила я.

- Да, - согласился Эльнар, гладя мне в глаза. – Я как раз туда и направлялся. Может, составишь компанию?

Вокруг светило солнце, дул лёгкий ветерок. Мимо то и дело проходили другие студенты, а мы стояли на краю широкой выложенной камнем дорожки и смотрели друг на друга, будто весь остальной мир просто стал не важен. Хотя, может, это только я так думала, а Эль ничего подобного не ощущал? И что самое удивительное, на душе было так хорошо, будто сейчас не середина осени, а самая настоящая цветущая весна.

- Мей, так ты со мной не пойдёшь? – вернула меня в реальность соседка. И в её голосе мне почудилась плохо скрытая обида. Девушка отцепилась от моей руки и отошла на пару шагов назад. – Тогда воркуйте тут дальше сами, а мне пора. Меня, между прочим, ждут.

Она решительно развернулась в сторону ворот, но сделала это слишком резко и попросту не успела заметить идущего навстречу парня. Так они и столкнулись. Он оказался выше девушки почти на голову, потому основной удар пришёлся на его плечо. Рита от неожиданности негромко вскрикнула и точно бы упала, но её поймали, поддержали и ловко вернули в вертикальное положение.

- Прости, я тебя не видела, - бросила девушка, явно не придав особого значения случившемуся.

И тут она подняла взгляд на своего спасителя, растерянно моргнула и мгновенно смутилась, а её щёки всего за секунду стали насыщенно-пунцовыми.

- Извините, ваша светлость. Я вас не заметила. Простите… -  сбиваясь и заикаясь пролепетала Ритора.

Придерживающий её за плечи блондин, в котором я не сразу узнала лорда Эрикнара, вдруг легко коснулся костяшками пальцев её лица и тепло улыбнулся. От вида этой улыбки я попросту опешила! Мне-то вообще казалось, что он не умеет так открыто улыбаться. Как-то до этого все его улыбки были либо натянутыми, либо фальшивыми. А тут такая метаморфоза! И пусть с ним мы были знакомы всего сутки, но это выдались очень насыщенные сутки. Теперь мне даже начало казаться, что этого странного человека я знаю пару лет.

- Не стоит извиняться, - едва не мурлыча, проговорил Эрикнар. – Мне достаточно вашего искреннего раскаяния и столь очаровательного румянца. Полагаю, вы куда-то сильно спешили, если не заметили перед собой препятствия.

- Да… точно… спешила… - промямлила девушка.

Она даже сделала шаг назад, отстраняясь от своего высокородного спасителя, но тот не отпустил её окончательно. Скользнул ладонью по девичьей руке от плеча до кисти, поймал тонкие пальчики и галантно поднёс их к губам.

- Пусть вы и так знаете, кто я, но всё же позвольте представиться официально. Эрикнар Карильский-Мадели, лорд Дриар.

Наблюдая за столь странным поведением «ледяного Эрика», которого я так называла исключительно про себя, мне даже стало немного смешно. Поймав такой же удивлённый взгляд Эльнара, я всё-таки не смогла сдержать улыбки. Да, видимо, при всей своей серьёзности, к ярким девушкам белобрысый наследник нашего герцогства испытывал настоящую слабость.

- Ритора Сейдер, ваша светлость, - чуть хрипло от волнения представилась моя соседка. И зачем-то добавила: - Факультет алхимии, четвёртый курс.

- Очень приятно с вами познакомиться, - Эрик подарил Рите ещё одну открытую тёплую улыбку и словно нехотя отпустил её пальчики. – Надеюсь, мы с вами ещё встретимся. Примите комплимент, я искренне очарован вашей красотой.

Вообще, было странно видеть одетого с иголочки, всегда серьёзного лорда Эрикнара рядом с такой девушкой, как моя соседка. Но надо признать, смотрелись они довольно колоритно: оба высокие, худощавые, чем-то похожие… но такие разные. Внешне Эрику я бы больше восемнадцати не дала, но и Рита с разноцветной косой, в простеньком платье выглядела на несколько лет младше своих двадцати двух. Наверное, со стороны их можно было принять за настоящую парочку юных влюблённых. Хотя я сильно сомневаюсь, что Эрик вообще способен испытывать какие-то нежные чувства.

Казалось, Рита и так была смущена до предела, но теперь она выглядела предельно растерянной, а на лорда даже взгляд не решалась поднять.

Разглядывая этих двоих, я непроизвольно обратила внимание на перстень на руке Эрикнара - тот самый, который буквально вчера испортился по вине моего артефакта. Но сейчас камень в оправе снова имел красный оттенок, и в нём чувствовался целый клубок активных плетений. Интересно, какие у этого украшения функции?