Игорь позвонил после обеда. Пригласил Леру встретиться в уютном ресторанчике неподалёку от музея. Голос его звучал взволнованно и трогательно. Сославшись на занятость, Валерия отказалась. Игорь вроде бы расстроился. Получается, позвонил не просто из вежливости, красавчик рассчитывает на дальнейшее развитие отношений. Любовь-морковь абсолютно не вписывалась в Лерины планы. Ещё вчера Валерия дала себе слово больше не делать глупостей и не наживать себе новых проблем, а конкретно — не встречаться с Игорем.

После работы Лера отправилась на первое занятие пилатесом и йогой. В её группе занимались две очень полные девушки лет двадцати-двадцати двух и дамы старше сорока. Тренер относилась к работе добросовестно, внимательно наблюдала за каждой ученицей, старательно исправляя ошибки. После занятия Лерино настроение поднялось на несколько пунктов. Накопившаяся за день усталость исчезла без следа. Тело сделалось подтянутым, шаги лёгкими и упругими, а дыхание глубоким.

Домой Валерия дошла быстрее обычного. После двух чашек травяного чаю с мёдом Лера быстро приготовила полуфабрикаты на завтра и принялась слоняться по комнатам, поправляя занавески и раскладывая по местам мелкие предметы. Стрелка на часах показывала восемь пятнадцать. Ложиться спать рано. Лера набрала номер телефона Надежды. Подруга деловито напомнила о бане в «дамском клубе» и пожаловалась на дальних родственников мужа из провинции, которые опять без предупреждения свалились ей на голову. Пришлось взять на работе два дня за свой счёт, готовить еду в немыслимых количествах и водить троюродную сестру Егора по магазинам. Сегодня утром родственники уехали домой, и Надежда вздохнула с облегчением. Что не говори, но по сравнению с приездом родни работа вкупе с ежедневными домашними делами — отдых!

Татьяну Лерин звонок обрадовал. С завидным оптимизмом она начала рассказывать о детском драматическом кружке и юных актёрах. «Ах, какие милые талантливые дети, как замечательно они декламируют стихи и отрывки из пьес!» И всё в том же духе. Основной состав «труппы» Татьяна набрала за несколько дней. Удалось найти подходящую пьесу, в которой будут задействованы все кружковцы. Сегодня распределили роли. Премьера намечалась к Рождеству. И на спектакле Лера непременно будет сидеть в первом ряду. Потом подруга пожаловалась на нерасторопную необязательную обслугу в театре, плохую погоду и заведующего кафедрой, бессовестно заставившего Татьяну отрабатывать дополнительные часы за символическую плату. Лера искренне посочувствовала подруге, порадовалась за юные дарования и пообещала заехать в театр поглядеть на начинающих актёров. Когда Татьяна, наконец, наговорилась, время подошло к одиннадцати. Пора спать.

Приоткрыв слипшиеся веки, Валерия очнулась от страшного сумбурного сна, в котором она потерянно бродила по густому еловому лесу пока не наткнулась на мохнатое зубастое чудовище. Под настойчивое пиликанье будильника Лера выбралась из тёплой постели и, ёжась от холода, прошлёпала в ванну. Горячий душ помог согреться и успокоиться. Ночью резко похолодало. Градусник термометра опустился до нуля. За окном резкий ледяной ветер безжалостно срывал с деревьев пожелтевшие листья. В спальне тревожно барабанили по подоконнику ветви старого тополя.

Дождь прекратился. Валерия вышла из подъезда и, взглянув на часы, поспешно направилась к автобусной остановке. Из-за серых плотных туч показалось солнце. После тщетной попытки обогреть мокрый туманный город светило загрустило и отправилось досыпать.

Толстые стены музея, спроектированного толковым архитектором в прошлом веке, успешно сопротивлялись осенней сырости. В здании было сухо и тепло. Усевшись за рабочий стол, Лера медленно раскрыла папку с вчерашними заметками и зевнула. За окном опять пошёл дождь. Хотелось положить голову на стол и заснуть. Света включила старенький электрический чайник и предложила Валерии выпить чаю с малиновым вареньем, которое Светина мама варила по собственному рецепту. Крепкий ароматный чай прогнал сонливость и, не смотря на косые взгляды Таисии Петровны, вернул Лере хорошее настроение. Валерия активно включилась в работу и не заметила, как подошло время обеда. Зазвонил мобильный телефон. Продолжая просматривать архивную справку, Лера машинально поднесла трубку к уху и произнесла привычное «слушаю». Звонил Игорь. Валерия пожалела, что ответила на вызов. Ни сегодня, ни когда-нибудь вообще встречаться с синеглазым красавчиком она не собиралась.

— Я тебя чем-то обидел? — взволнованно спросил Игорь. Сухой сдержанный тон Валерии явно ему не понравился.

— Нет, всё нормально. Просто я занята срочной работой.

— У тебя, кажется, скоро обед? Давай перекусим вместе, — в голосе мужчины прозвучала такая трогательная надежда, что у Леры не хватило духа ему отказать. Закончив со справкой, Валерия отнесла бумаги начальнику, не спеша оделась и вышла на улицу.

Игорь нетерпеливо топтался возле входа в кафе. Он простоял на холодном ветру почти полчаса. В лёгкой летней куртке и туфлях из тонкой кожи бедняга продрог до костей. Красивое лицо Игоря побелело от холода, нос покраснел. Лере сделалось совестно. Впрочем, он сам виноват! Любовь — штука жестокая и полная страданий. Пусть привыкает. Увидев Валерию, Игорь просиял и шмыгнул носом. Лера невольно улыбнулась.

— Пойдём, я угощу тебя самыми вкусным мясом. Любишь телятину? Здесь новый повар. Готовит — супер! Я уже заказал.

И ни единого слова жалобы на получасовое ожидание на ледяном ветру! Владимир бы возмущался и дулся минимум до вечера. Этот же счастлив, как мальчишка, получивший в подарок новый компьютер.

Небольшое кафе считалось элитным и славилось высокими ценами. Лера сюда не ходила. Тут встречались, ели и беседовали удачливые бизнесмены, заработавшие денег люди искусства и беспечные отпрыски богатых людей.

Игорь подвёл Валерию к столику в нише, расписанной ярким цветочным орнаментом. По-домашнему уютный зал в деревенском стиле со столиками и стульями из искусственно состаренного дерева, обложенным камнями большим камином и поставцами с глиняной посудой Лере понравился. С Игорем здоровались посетители-мужчины, женщина за столиком напротив приветливо ему кивнула, администратор назвал молодого историка по имени и отчеству. Похоже, бывший Лерин студент появляется здесь часто. Игорь то и дело поглядывал на Валерию и вполголоса рассказывал ей об обедающих в кафе людях. Все они непременно оказывались известными особами, и почти со всеми Игорь был знаком. Лера даже не представляла, сколько знаменитостей облюбовало кафе на тихой улице неподалёку от исторического музея.

Непринуждённо болтая об артистах, художниках и бизнесменах, Игорь всячески пытался подчеркнуть значимость собственного положения, давая понять, как многого он достиг всего за пять-шесть лет. По ходу разговора выяснилось, что в этом кафе Игорь встречается со своими постоянными клиентами и знакомится с новыми покупателями древностей. Вон та броско одетая дама лет сорока популярная поп-певица и его постоянная клиентка помешана на мистике, скупает старинные артефакты, имеющие хоть какое-то отношение к тайным обрядам. Интеллигентный мужчина за столиком возле камина знаток и ценитель старинного оружия. И так далее…