дня, не думал ничего объяснять, зато обстреливал противными и надменными высказываниями. С невестами, особенно желанными, так не поступают.

Я хотела с ним поговорить перед объявлением помолвки, хотя в глубине души понимала, что ничего приятного не услышу.

– Вы всё говорите о нашем статусе, но я совершенно не помню, когда давала вам согласие на брак.

– Представьте себе, я тоже не мыслил, что когда-то буду связан брачным договором с какой-то человеческой принцессой, – будто выплюнул он.

Верхняя губа презрительно искривилась, непрозрачно намекая на эмоции своего хозяина. Мне хотелось поморщиться в ответ, но я сдержалась, лишь прищурилась.

– Брачный договор? Вы упоминали о каком-то соглашении. О нём?

– Да. Соглашение между нашими отцами. К сожалению, алердин Рагная смертельно болен и не может ответить на все мои вопросы. – Я притихла, проникнувшись сочувствием к Ямину, прекрасно зная, каково это – терять родных. – Как он мог заключить соглашение на мой брак с человеческой принцессой? Я недоумеваю, что побудило его на договор.

Вновь эта надменность… Как же хотелось со всего размаху наступить ему на ногу каблуком, чтобы кривился хотя бы от боли, а не от разговора с «человеческой принцессой».

– Вы только недоумеваете или испытываете ещё какие-то чувства? – уточнила. – Поближе к сути, пожалуйста, ваше темнейшество. Танец уже подошёл к середине, у нас слишком мало времени на общение. После третьего танца планировалось объявить меня чужой невестой.

Руки Ямина на мгновение сжали мои пальцы, но он быстро успокоился и отвёл глаза.

– Я не препятствую вашему браку, принцесса, – наконец произнёс он, одной фразой разрушив надежды, которые я от самой себя прятала как можно глубже.

Неужели я и правда рассчитывала, что демон возьмёт меня в жёны? Мы для них низший сорт. Как бы противно от этого ни было, другого ожидать не стоило. Какая же я ещё наивная! Мало меня учила айлина Кифая, мало.

Я опустила глаза, скрывая в них застывшие слёзы. Где-то в подсознании я надеялась, что благодаря браку с кем-то более влиятельным, чем его величество Роффе, мне удастся сбежать из этого дворца, а теперь понимала, что замки из песка рушатся приливом одной волны. Фантазия – слишком ненадёжный помощник…

Хотя я могу использовать эту помолвку, чтобы избежать брака с Роффе, но… Какую участь он тогда мне приготовит? Не решит ли просто убрать с пути? Будет благом, если выдаст замуж за кого-нибудь ещё, но теперь, когда я узнала его планы относительно меня, уже сомневалась, что он сделает это. А уж если он убил Хокана… Ничто не мешает ему избавиться и от меня.

– Тогда в чём проблема? – спросила демона. – Почему зовёте невестой, почему украли танец у его величества, почему вчера сказали, что нашу помолвку с Роффе можно расторгнуть? Не думайте, что своими вопросами я пытаюсь удержать вас, никогда не относила себя к женщинам, что могут надеть на мужчину кандалы, просто утолите моё праздное любопытство. Вы настолько загадочны, что я вас совсем не понимаю!

Ямин посмотрел мне в глаза. На мгновение сердце сделало кульбит. Что-то странное, необъяснимое привлекало меня в этом демоне. Было в нём что-то, отчего моё сердце замирало.

– О, весьма рад услышать такую оценку, только спешу вас разочаровать: ваше мнение не учитывается. Я бы в любом случае не позволил надеть на себя кандалы: увы, я тоже не из такого типа мужчин. Насчёт нашего вчерашнего разговора… Вы и правда можете расторгнуть помолвку с Роффе, ссылаясь на наш брачный договор. Если того желаете, конечно.

– И что потом? – прищурилась. – Если бы всё было так легко, я бы ещё вчера не стала соглашаться на его предложение! Но, увы, я останусь беззащитной. А если воспользуюсь вашей временной, – тут я сделала особый акцент, намекая на его нежелание жениться, – поддержкой, то мне придётся уехать из Абикарда, когда она, поддержка то есть, закончится. А я не хочу оставлять свою страну.

Особенно после того, что узнала от Тамима. Если Роффе действительно убийца, я не могла позволить ему быть у власти… по крайней мере, в одиночку. Помолвка и последующее замужество упрочит моё влияние, и, возможно, я смогу изменить всё к лучшему.

Демон собирался мне ответить, но не успел – музыка оборвалась, оставив наш разговор неоконченным. Мы оба тяжело дышали, неотрывно глядя друг на друга. Наверное, столь эмоционально открытой я была лишь с айлиной Кифаей. Почему я позволила себе разговаривать в подобном тоне с наследником второго алерда демонов? Сама не понимала.

А к нам уже спешил король. На губах его блуждала улыбка, а глаза метали молнии. Как же ему не понравилось, что демон украл его танец с невестой! Только и сказать ему ничего не мог – пришлось молча стерпеть эту пощёчину.

– Вы уже достаточно высказались о своей позиции… Что ж, тогда оставляю вас наедине с вашим решением. Встретимся после заката, – шепнул Ямин и откланялся, отдавая меня на растерзание королю.

Что значит после заката? Где? Не в моей же комнате, надеюсь? Будет скандал, если Ямина обнаружат у меня!

– Ваше высочество, – с заметно раздражёнными нотками в голосе поприветствовал Роффе и сжал мои пальцы сильнее, чем следовало.

– Мой король.

Как странно, что всего лишь одна фраза, один факт может изменить отношение к человеку. Теперь прикосновения Роффе были не просто неприятны, а омерзительны. Хотелось вырвать руку из его хватки и пойти вымыть, истратив целый кусок мыла. Но приходилось стоять с нервной улыбкой и искать взглядом Тамима, желая найти поддержку хотя бы у него. Но демонов не было. Ни того, ни другого. Ни один не пожелал услышать объявление о моей помолвке.

А оно было поистине грандиозным. Его величество облобызал мою руку после представления меня невестой, рассыпался в комплиментах и затянул длинную речь о величии Абикарда, которая сильно перекликалась с открывавшими бал репликами.

Я посмотрела на Роффе и… сердце сжалось. Неужели мне предстоит провести с ним всю жизнь? По правде сказать, мой отец был против родственных браков, и я тоже относилась к ним с неодобрением. Они не укладывались в моём мировоззрении, но, судя по реакции присутствующих, только этого они и ожидали.

Возрождение династии после десяти лет смуты и разрухи в Абикарде.

Поэтому гости аплодировали, радовались и улыбались. Они были уверены, что наш союз – залог стабильности и процветания, и всем было откровенно плевать, будет ли он счастливым. Им было глубоко безразличны желания одной конкретной принцессы, но я не могла их винить: каждый человек имеет право на счастье.

Каждый, но не наследница.

С трудом сдерживаясь,