— Так это что же, получается, что нас всех из-за нее… — собрался было развить тему Свинар.

Ему никто не ответил. Ребята помогли девушкам подняться и заспешили наверх. Как только все оказались на верхней палубе, Андрей громко произнес:

— Не спешите радоваться своему спасению, товарищи утопленники. Здесь не осталось ни одной лодки. Корабль продержится на воде еще минут десять. Нужно успеть за это время соорудить какое-нибудь плавсредство.

— Здесь много мебели, можем использовать ее, — поддержал Андрея Пехотский. — Нужно торопиться. Тащите веревки, ножи…

— Ивашка, кончай мечтать, иди помоги, — окрикнула стоящего у перил парнишку Ковылина.

— Я не мечтаю, а думаю, куда плыть.

— Черт побери, к берегу, конечно.

— Вот я как раз и пытался его найти. Тут же вокруг ни черта не видно.

— Рано или поздно, но нас все равно прибьет к берегу, — успокоил мальца Андрей. — Так что давай помоги лучше остальным.

Ребята забегали по палубе. Они хватали все, что попадало под руки, примеряли, прикидывали, подойдет ли это для плота. Чтобы не стоять в стороне, девочки тоже подключились к этому занятию.

— Ольга, ты куда? — увидев, что Мельникова планирует спуститься на второй ярус, выкрикнул Максимов.

— Хочу поискать там еду.

— С ума сошла! — Петр оттащил ее от двери. — А если корабль еще накренится, ты же свалишься в воду и уже не сможешь вылезти. Иди к остальным.

— Не ори на меня.

— Ребята, нужна помощь, осталось еще немного. Подержите еще вот здесь. — Макс активно связывал веревкой найденные на палубе предметы мебели с выломанной им деревянной дверью. Рядом, встревоженно лая, бегал Граф, наверху одна за одной хлопали лампочки, и на палубе становилось значительно темнее.

— Может, лучше остаться пока тут, — испуганно предложила Вика.

— И верно, может, останемся, — поддержала ее Ершова.

— Зачем? — не понял Сергей.

— Мы все равно не знаем, куда плыть, а если уж плыть, то, по-моему, лучше на корабле, чем на дровах.

— Вот именно. К тому же покинуть его мы всегда успеем.

— Не волнуйтесь, все будет хорошо, — попытался успокоить девушек Андрей. — Ну вот, готово. Можно отчаливать. Быстрее ребятки, быстрее.

— А меня возьмете? — хлюпая носом, скромно спросил Ивашка.

— И не надо бы, да придется, — вздохнула Ковылина, помогая мальчишкам спустить плот на воду.

— Быстро все вниз, — скомандовал Андрей, перекидывая через борт веревку. — Корабль сейчас потонет. Торопитесь, иначе наше суденышко смоет волной.

В то время как Максимов занимался спасением выпускников, Величко, велевший своим найденышам плыть на угнанной ими лодке вдоль берега, активно греб к теплоходу с совершенно противоположной стороны. Чувствуя, что на борту что-то произошло, Алекс намеревался прежде все выяснить, а потом уже действовать по обстоятельствам. Приближаясь, он стал понимать, что на судне пожар, а возможно, еще и пробоина, так как корпус теплохода дал сильный крен, и он продолжал увеличиваться.

Алекс работал веслами изо всех сил. Его настораживал тот факт, что вокруг не было видно спасающегося экипажа и пассажиров, по палубе никто не бегал. Когда же его лодка стукнулась носом о корпус корабля, он спешно отбросил весла и стал искать способ подняться на палубу. На глаза попался какой-то обрывок веревки, Алекс попытался до него дотянуться, но ничего не выходило. Пришлось карабкаться прямо по обшивке, благо кое-где имелись небольшие выступы и было на что опереться. Корпус теплохода периодически сотрясало и качало, потому Алекс несколько раз падал в воду, прежде чем все же сумел добраться до верха. Обессилевший и мокрый, он из последних сил перевалился через перила и стал переводить дух.

Недалеко от него что-то рвануло. Алекс приподнял голову и увидел, что почти весь теплоход полыхает ярким пламенем. Не охваченным им оказалась только носовая часть, но и на ней признаков жизни не отмечалось. Алекс торопливо поднялся на ноги и осмотрелся. Шлюпок нигде видно не было, стало быть, пассажиры все же пересели на них и спаслись. Остальные, судя по всяческим обломкам и веревкам, валяющимся здесь же, уплывали на плотах, сделанных из чего попало. Но все ли спаслись? Желая знать это наверняка, Алекс попробовал было сунуться на второй ярус, но там всюду была вода с покрывающей ее горящей пленкой солярки. Пришлось вернуться на палубу и начать осмотр капитанской рубки и мостика.

Вбежав по лестнице в рубку, Алекс распахнул дверь и почти сразу наткнулся на чье-то безжизненное тело. По одежде Алекс понял, что это капитан теплохода. Он склонился над ним и попытался нащупать пульс. Мужчина оказался еще жив, но в себя не приходил. Величко похлестал его по щекам, но результата это не дало. Он попытался приподнять тело, но тут заметил, что рука капитана пристегнута наручниками к какой-то трубе. Быстро достав из кармана складной ножичек, он стал открывать замок. Занятие это было для него не новым, так что справился с ним Алекс довольно быстро.

Отцепив наручники, Величко взвалил мужчину себе на плечо и понес на палубу. Поместив там бессознательное тело, Алекс обежал верхний ярус еще раз, высматривая, не осталось ли где кого-то еще. Затем вернулся к капитану и более тщательно его осмотрел.

У мужчины на шее виднелись красные пятна, а на голове оказалась небольшая вмятина, судя по всему, его кто-то очень серьезно чем-то ударил, а затем прицепил наручниками к трубе. Но кто и почему это сделал? Алекс не находил ответа.

Корабль очередной раз повело. Все, что плохо держалось, покатилось в сторону наклона. Понимая, что еще каких-то несколько минут и судно пойдет ко дну, Величко вновь подхватил капитана на руки и вместе с ним торопливо прыгнул в воду с той стороны, где была оставлена его лодка. Хотя ту, так как она не была привязана, давно уже отнесло в сторону.

* * *

— Темной-темной ночью на реке Волге около… не знаю скольки часов ночи, — заунывным голосом описывал происходящее Сергей, — в результате взрыва топлива в машинном отделении теплохода «Волга-1» вспыхнул пожар. Судно затонуло в неизвестном районе, экипаж спасся, а пассажиры пропали без вести. Уверен, именно так и напишут в завтрашних газетах, — со вздохом подвел итог Свинар.

Остальные молча наблюдали за страшной картиной. Далеко позади бурлила и пенилась вода, что-то взлетало на воздух и искрилось, а теплоход, на котором они пару минут назад находились, медленно опускался в пучину Волги. Над водой был уже виден один только нос корабля, но и тот вот-вот должен был исчезнуть. Радоваться было особенно нечему, тем более что они не успели соорудить весла, и теперь их несло по течению, и не известно было, когда оно прибьет плотик к берегу.

— Куда теперь? — устало спросил кто-то.

— Куда ветер дует, — тем же тоном ответил Максимов. Он еще пока представления не имел, что ему делать со всеми этими детьми, ничего не знал и о том, что случилось с его товарищем и где тот сейчас находится. Одним словом, он находился в полном неведении, да к тому же жутко устал. Только вот показывать этого было нельзя, ведь он здесь один из взрослых, с него и весь спрос будет.