— Да кто же нас отпустит? — печально ответила вторая, вздыхая.

— А мы быстро, одним глазком…

И с хихиканьем они бросились в сторону бани, оставив Эвери недоуменно почесывать свой золотогривый затылок.

Пирожки на животах? Это как???

От этого ее любопытство подстегнулось еще больше, и она оглянулась, ища возможность сократить путь.

Увидев невдалеке дерево, ветвями достающее до стены, разделяющей двор и сад, она рванула к нему. Как кошка, ловко забралась на его ветви, а потом стремительно перепрыгнула стену, приземлившись прямо в кусты…

— Эй смотри! — приглушенно проговорил Мэтт, указывая куда-то вдаль на стену. — Сорванец, поди, явился!

Принц Кристофер удовлетворенно растянул губы в улыбке.

— Появился, значит? Наконец-то! Я уж думал, что он схоронился у себя навечно! Пойдем, выманим его к себе!!!

Мэтт удивленно посмотрел на принца, оценивая, насколько тот серьезен, но глаза Его Высочества были наполнены озорством и предвкушением. В таком состоянии парень не видел своего господина с самого детства!

— И как же мы его выманим? — пробормотал он недоуменно, наблюдая за тем, как Кристофер стремительно сбрасывает с себя одежду.

Принц хмыкнул.

— А сейчас увидишь!..

Кристофер все три дня думал об Эвери и постоянно выглядывал его в темных коридорах замка, прислушивался к его имени среди разговоров слуг и с интересом поглядывал на небольшие окна, за которыми, как он думал, и находилась опочивальня златокудрого сорванца.

Но Маленький Дух, как повадился принц называть его про себя, больше не появлялся.

Что ж, опасения мальчишки были не напрасны, ведь от парочки местных гвардейцев удалось узнать, что наказывали младшего княжича частенько, хоть и не на глазах у обитателей замка.

Впрочем, строгость к детям и воспитанникам была привычна в этой части империи, и частые порки никого не могли удивить: считалось, что дети принесут больше пользы, если их будут держать в ежовых рукавицах.

Но принца это злило.

Он намеревался заручиться хотя бы легкой симпатией мальчишки и просто-напросто забрать его с собой.

Кристофер уже продумывал план, как вытравить Эвери из его неприступной берлоги, как вдруг тот появился сам: пришел поразглядывать воинов после баньки.

«Наверное, хочет поглазеть на могучие торсы настоящих воинов», — подумал принц со смешком, вспоминая, как в детстве и сам с интересом наблюдал за полуголыми тренировками своих телохранителей, жутко завидуя их крепким телесам и могучей стати.

Наскоро раздевшись и оставшись в одних только коротких панталонах, принц коснулся серьги-артефакта на своем ухе и тотчас же сделался непримечательным размытым пятном.

— Я скоро вернусь! — шепнул он Мэтту, удивив того своими странными действиями, а сам бегом, но при этом ловко и бесшумно, бросился вперед — как раз к тем кустам, за которыми прятался Эвери.

Как он и ожидал, мальчик притаился, рассматривая бегущих к озеру вояк с неподдельным интересом. На лице его было написано удивление вперемешку с нетерпением, поэтому принцу удалось подойти к нему на очень близкое расстояние и не спугнуть.

Однако в какой-то момент Эвери вздрогнул и замер, а еще через мгновение он резко развернулся и ловким ударом попытался сбить Кристофера с ног.

Принц едва успел увернуться, а мальчик с изумлением уставился в… пустоту, не заметив противника, которого так явно почувствовал.

Широко распахнув свои удивительные синие глаза, он замер и весь обратился во слух, а Крис почти перестал дышать, наблюдая, как мальчик напряженно ловит каждый звук.

А он молодец! Почуял его присутствие сейчас буквально нутром, не видя. И продолжает ощущать, не расслабляясь. Знатный из него выйдет воин! Такой и до генерала дослужиться сможет…

Принц улыбнулся своим мыслям, а потом резко рванул вперед, заскакивая Эвери за спину и хватая его за туловище одной рукой, а второй зажимая рот.

Мальчишка мгновенно напрягся и начал неистово лягаться. Больше всего он молотил правой рукой, пытаясь ее высвободить, и Крис впервые заметил, что на запястье поблёскивает… странный медный браслет — простой, даже слишком, но где-то напоминающий женское украшение. Что-то непонятное шевельнулось в его душе, словно он уже где-то видел что-то подобное, и он пообещал себе его попозже как-нибудь рассмотреть.

Эвери снова дернулся, а потом мотнул головой и изо всех сил ударил Кристофера… затылком в нос.

Волны боли разлились по лицу Криса, но мальчишку он не отпустил. Только выругался витиевато, раздраженно, а потом стремительно рванул к озеру, до которого оставалось всего с десяток шагов.

С разбегу Кристофер бросил мальчишку в воду, прыгнув вслед за ним, а когда тот вынырнул и начал отплевываться, принц притронулся к своему уху и вернул себе прежний вид.

Эвери был зол. Его синие глаза стали темными, как вечернее небо, а по щекам разлился лихорадочный румянец. Увидев принца, он даже не удивился, а только лишь раздраженно зарычал:

— Я так и знал, что это ваши проделки, господин наемник! — фыркнул он пренебрежительно, от гнева, похоже, изрядно осмелев. — Я ваш запах почуял сразу!!!

— Запах? — удивился Крис, стряхивая воду с длинных черных волос. — От меня как-то особенно пахнет?

— Ага, — бросил Эвери, скривившись, — наглостью!

Принц опешил от подобного обращения и готов был серьезно парнишку проучить, но тут же вспомнил, что Эвери считает его простым наемником, поэтому решил на сей раз сорванца простить.

— Когда парень ведет себя, словно он девчонка, прячась по кустам вместо того, что присоединиться к мужчинам в бане, у меня просто чешутся руки преподать ему хороший урок! — парировал Кристофер, с удовольствием наблюдая, как Эвери бледнеет, наконец-то осознавая свою грубую ошибку.

Похоже, ему стало стыдно, потому что мальчишка опустил взгляд, а лицо его неожиданно покрылось стыдливым румянцем. Мокрые кудри начали забавно сворачиваться в мелкие кольца, а капли воды, застывшие на смуглом худом лице, заблестели на солнце, сделавшись алмазами на гладком шелке кожи.

Крис даже нашел себя любующимся этим юным лицом и мгновенно помрачнел, согнав с губ чрезмерно довольную улыбку.

Что это с ним???

Сглотнув, принц постарался отмахнуться от совершенно несуразных и неуместных чувств, изрядно напугавших его своей яркостью. Будь на месте Эвери девушка, подобное восхищение показалось бы естественным и нормальным, но к парнишке, каким бы смазливым и необычайным он ни был, применять подобное было постыдно…

Посчитав это глупой случайностью, Кристофер мотнул головой, примирительно улыбнулся и предложил Эвери выбраться на берег. Развернувшись, он зашагал в том направлении, поднимая ногами фонтаны мелких брызг…