и очень озабоченным, хотя большой мешок муки и какие-то свертки с продуктами лежали на полу. Тут же стоял белый человек, незнакомец, держа в руках какой-то ящик.

Большое Перо ласково приветствовал сына и дочь, но не улыбнулся им, как обычно; почему — дети не могли понять. Незнакомец тоже стоял молча.

Что-то было неладно. Даже бобрята словно почуяли беду и сидели притихшие, будто выжидая, — животные часто чувствуют настроение людей.

Шепиэн понял, что отец сказал гостю по-английски, потому что он учился в школе.

— Вот они. Какого вы себе берете?

Что это может значить? Что он хотел этим сказать?

С тоской, внезапно защемившей сердце, Шепиэн взглянул на сестру. Она еще ничего не поняла.

— Дайте мне получше присмотреться к ним, — ответил незнакомец отцу. — Пусть побегают немного.

Это был толстый человек с багровым лицом и холодными голубыми глазами. «Как стекло или лед», — подумал про себя Шепиэн.

В карих глазах Большого Пера засветилась грусть, когда он взглянул на детей. Он попросил незнакомца подождать немного, пока он поговорит с сыном и дочкой.

— Саджо и Шепиэн, моя дочь и мой сын, — сказал Гитчи Мигуон по-индейски, — я должен вам кое-что сказать.

Теперь Саджо уже поняла, что пришла беда. Она придвинулась к Шепиэну и робко взглянула на незнакомца.

— Почему… почему он так уставился на бобрят?

— Дети, — продолжал отец, — вот новый скупщик пушнины из Поселка Пляшущих Кроликов. Того человека, с кем я имел дело раньше и кто был нашим другом, уже нет. Теперь хозяйничает новая торговая компания, и они требуют, чтобы я уплатил долг. Мой долг велик, и я не смогу его уплатить, пока не кончится зимняя охота. Старые хозяева всегда рассчитывались с индейцами весной, но эти ждать не хотят. Вы сами знаете — у нас дома нет никаких запасов. И теперь мы ничего не получим, пока я не уплачу свой долг. Что же делать? Мне придется вместе с другими индейцами нашего селения отправиться далеко, на озеро Мускодейсинг, чтобы грузить товары для белых хозяев. Моя работа оплатит долг, но я не получу денег до своего возвращения. Чем же вы будете жить все это время? Я не могу бросить вас здесь голодными. Этот человек оставит нам провизию, — Большое Перо указал на мешок и другие свертки, — но взамен он хочет… он хочет взять одного из бобрят.

Отец замолчал. Никто не пошевелился, даже бобрята.

— Ручные бобры высоко ценятся, — продолжал Большое Перо. — Зверек останется в живых. Но мне тяжело за вас, мои дети, и… — он посмотрел на Чилеви и Чикени, — и за маленького бобренка, с которым нам придется расстаться.

Шепиэн стоял выпрямившись, безмолвно; его черные глаза в упор смотрели на торговца.

Саджо, не веря своим ушам, прошептала:

— Разве это правда? Нет, этого не может быть!..

Но Шепиэн не проронил ни слова, только обнял сестренку и продолжал сурово смотреть на человека, который пришел, чтобы отнять у них радость. Он подумал о своем ружье — оно было заряжено и стояло совсем близко, в углу. Но можно ли ослушаться отца? Шепиэн не двинулся с места.

Торговец съежился под взглядом этого четырнадцатилетнего мальчика и, схватив одного из бобрят, поспешил посадить его в ящик и задвинул крышку.

— Значит, через два дня мы увидимся в поселке, — сказал он, кивнув головой Гитчи Мигуону, взял ящик под мышку и захлопнул за собой дверь.

Тогда Саджо тихо опустилась на колени возле брата и уткнулась лицом в его рукав.

Торговец выбрал Чикени.

А Чилеви вдруг стало очень страшно. Недоумевая, в чем дело, он спрятался в своем домике.

Справочное бюро

Бобры могут рыть лапами?

Бобры отлично роют с помощью передних лап, ведь один из видов бобрового жилища — это нора в крутых и обрывистых берегах. Она представляет собой сложный лабиринт с 4–5 входами. Стены и потолок норы старательно выравниваются и утрамбовываются, конечно, лапами хозяев — бобров. При любых прошествиях, в случае повреждения жилища, бобры берутся за работу по ремонту своего дома.

Кого боялись бобры?

Волки, лисы, росомахи и рыси — основные враги бобров. Малышам также могут причинить вред и многие хищные птицы. Поэтому осторожность наших героев вполне оправданна.

Росомаха

А чем бобры обмазывают хатку? И зачем?

Стены хатки бобры тщательно обмазывают илом и глинистой почвой, так, что она превращается в настоящую крепость, неприступную для хищников. Воздух поступает через отверстие в потолке. С первыми заморозками бобры дополнительно изолируют хатки глиной, сохраняя положительную температуру.

Что такое вигвам?

Вигвам — традиционное жилище индейцев. По форме похож на высокий (2,5–3 м) шалаш. Каркас вигвама изготовлен из изогнутых тонких гибких стволов. Он связывался и покрывался березовой или вязовой корой, циновками из тростника, камыша, травы или листьев; а также шкурами или несшитыми кусками ткани.

В некоторые вигвамы могло поместится до 30 человек.

У всех животных свой язык?

У животных нет как такового языка в человеческом понимании, но есть система знаков для общения. Чаще всего это звуки, предупреждающие об опасности. Например, ударяя хвостом о воду, бобр предупреждает о чем-то важном своих сородичей или отпугивает врагов. Звуки, издаваемые бобрами, напоминали индейцам человеческую речь, им казалось, что бобры по-настоящему разговаривают, но это не так.

Кто такие кролики? У индейцев нет зайцев, а дикие кролики?

Кролики — животные из семейства зайцевых. И хоть внешне зайцы и кролики имеют много общих черт, эти звери очень сильно друг от друга отличаются. Они живут в лесу в подземных норах, в отличие от зайцев. Имеют меньший размер и предпочитают жить группами. Но стоит отметить, что на территории Северной Америки живут и те и другие.

Дикий кролик

Почему индейцы больше охотятся зимой?

В той части, где живут наши герои зима очень похожа на нашу — холодную и снежную. Зимой было принято охотиться на пушных зверей, чей ценный и красивый мех легко продать.

Почему ручные бобры ценятся?

Прирученные животные издавна ценились людьми.

И не только те, что приносят практическую пользу, но и те, что просто развлекают,