Все правильно: раз барская усадьба, то и кухня соответствующая. В такой кухне румяная повариха Дуняша в цветастом сарафане должна варить жирные щи, парить репу и печь пироги.

Неизвестно, как обстояли в доме миллионера дела с пареной репой, но пирогами пахло умопомрачительно.

Повариха – вовсе не Дуняша в сарафане, а Екатерина Вячеславовна в джинсовом платье, – оказалась немолодой, спортивной, со стрижкой «каре» и строгими черными глазами.

Экономка Валентина опустилась на массивный стул перед столом-островом, залихватски сбросила туфли и с удовольствием вытянула ноги. Пододвинула кружку с недопитым чаем, подлила туда кипяточку из фарфорового чайника и продолжила прерванный спор. Марианне было интересно послушать, о чем прислуга болтает на кухне миллионера. Разговор оказался бытовым, но занятным.

– Катя, плюнь ты на этот обычай сажать рассаду в «женские» дни, – поучала Валентина, с шумом прихлебывая чай. – Чем мужицкий четверг хуже среды и пятницы? Не майся дурью, сажай, как вздумается.

Марианна робко заняла предложенное место. Расторопная Екатерина постелила перед ней салфетку, на салфетку выставила тарелку с незабудками, кружку с густо-коричневым чаем, выложила пироги – каждый величиной с лапоть, румяные, с узором-косичкой и слезами растопленного масла на корочке.

– Приятного аппетита, – вежливо сказала она, подсела к Валентине и начала доказывать, что предки не дураки были и знали, что делали.

В ответ Валентина заявила, что «женские дни» и лунные гороскопы в садоводстве – чушь на постном масле, и если человеку не дано помидоры выращивать, то фиг что у него выйдет, хоть с бубном вокруг теплицы танцуй. А потом вспомнила, как в прошлом году кухарка забыла закрыть в теплице на ночь форточки, ударил заморозок и урожай дал дуба. И посоветовала в следующий раз заглядывать не в гороскоп, а в прогноз погоды.

– Да врут они, прогнозы эти!

– Знаешь, как прадеды определяли, что сеять пора? – спросила Валентина. – Выходили в поле и садились голой задницей на землю. Не замерзнет гузно – значит, можно. Ты попробуй, Катя, попробуй!

– Ах, Валя, да что ты в этом понимаешь! – сердито махнула рукой повариха.

Марианна слушала и наблюдала. И сделала вывод, что экономка – вполне нормальная женщина. Не лишенная здорового ехидства. Вместе с туфлями Валентина сбросила манеры светской дамы и теперь ничем не отличалась от хваткой, работящей тетки, которой палец в рот не клади. Повариху она поддевала остроумно, хоть и грубовато.

Нет, хорошо все же, что не придется работать в этом доме. С такой экономкой поладить сложновато – ходи да оглядывайся. Впрочем, пироги в хозяйстве миллионера пекут отличные.

Она потянулась за третьим пирогом, и тут Валентина обратила на нее внимание.

– Вкусно? – поинтересовалась она. – Екатерина у нас молодец, хоть и садовод фиговый. Отказал вам, значит, Петр?

– Я ему не подошла, – деревянным голосом ответила Марианна и осторожно вернула пирог в тарелку. Есть внезапно расхотелось.

– Да вы не расстраивайтесь, – утешила ее Валентина. – У моего племянника характер не сахар. Он уже четверых училок отправил восвояси. Одна из них была учителем года по области. Да и Дашутка штучка непростая. Только прикидывается мышкой. В школе от нее плакали.

Марианна строго кашлянула. Она не одобрила, что экономка так отзывалась о девочке. Но Валентина смысл кашля либо не уловила, либо проигнорировала.

– А вот и наша никчёма, – провозгласила она. – Иди сюда, горюшко мое!

В кухню вошла Даша. Она смыла художество с руки, теперь на ее предплечье красовалось грязное пятно.

– Меня папа ужинать послал, – сказала она угрюмо и цапнула с подноса пирог.

– Положи! – грозно велела ей Валентина. – Диетолог тебе что велел? Вечером только кефир!

Даша горько вздохнула, но пирог положила.

Села напротив Марианны и печально глянула на стакан кефира и одинокое яблоко на тарелке, которые поставила перед ней повариха.

– Кушай, деточка, – ласково предложила она.

Даша сделала глоток и скривилась.

– Гадость какая, – пожаловалась она. – Как молочные сопли.

– До дна пей! – грозно свела брови Валентина.

Даша завистливо посмотрела на нетронутый пирог на тарелке Марианны, сглотнула и спросила:

– А почему вы еще не уехали?

– Такси жду, – объяснила Марианна, глядя на девочку с состраданием.

– Жалко, что папа вас не взял. Вы много интересного знаете. Но папе никто не нравится. Он, наверное, подумал, что я буду вами манли… манипур… манипулировать.

Она скорчила брезгливое лицо, взяла стакан с кефиром, затем набрала полную грудь воздуха, зажмурилась и сделала еще один небольшой глоток.

– Не хочешь – не пей, – посоветовала ей Валентина. – Значит, не голодна. Можно и без ужина спать лечь.

– Я голодна, но кефир не хочу.

– Я хочу, – встряла в разговор Марианна. – Можно мне кефира, Екатерина Вячеславовна?

Повариха удивилась, но просьбу выполнила. Перед Марианной появился запотевший граненый стакан, доверху наполненный густой белой жидкостью. Марианна посмотрела на стакан алчущим взглядом и плотоядно облизнулась.

– Знаете, какой напиток называют напитком любви? – громко спросила она у всех присутствующих.

– Шампанское! – хором ответили Даша и повариха.

– Мартини с водкой, – мечтательно сказала Валентина.

– А вот и нет! – Марианна подняла указательный палец, как учитель, когда объясняет прописную истину. – Настоящий напиток любви – это кефир. Вот, послушайте…

И она, совсем немного приукрашивая, рассказала известную байку про то, как русский купец, желая получить у кавказского князя закваску волшебного кисломолочного напитка, послал к нему прекрасную шпионку. Необузданный горец-князь влюбился в шпионку, умыкнул ее, а в качестве компенсации был вынужден расстаться с секретным рецептом.

– Складно, – похвалила Марианну Валентина, когда рассказ был закончен*.

– Как романтично, – умилилась Екатерина и вздохнула.

А Даша, глянув на стакан с новым интересом, сделала еще один робкий глоток, а потом и еще один.

Марианна победоносно улыбнулась. Кто бы мог подумать, что девочке надо рассказывать за едой сказки, как младенцу! Впрочем, даже взрослым нужны эти игры. Блюдо всегда кажется вкуснее, если его приправить интересной историей. Или украсить позабавнее.

– У вас есть блендер? – обратилась она к поварихе.

– Есть, – ответила та, глядя на гостью непонимающе. – Петр Аркадьевич оборудовал кухню по последнему слову.

– А бананы или клубника?

– Есть клубника, израильская, из супермаркета. Хотите?