– Хорошо, хорошо! Сдаемся! Уже иду! – Пенни быстро прошла по коридору.

– Ну, я пойду. – Таш посчитала, что честно выполнила свой долг перед Зои, и огляделась вокруг в поисках приятелей, с которыми можно было бы славно поболтать.

– Ты ничего не забыла? – Хьюго до сих пор преграждал ей путь. Рукава зеленого свитера были закатаны и обнажали загорелые, мускулистые руки.

– Что забы… – Таш не успела договорить, поскольку он прижался губами к ее губам.

Это был короткий, но совсем не дружеский поцелуй, который перевернул души обоих. Найл видел все.

Он стоял в дверном проеме в широком пальто, запорошенном снегом, такой нелепый и удивительно красивый. В руках у него были пакеты с шоколадом, красным вином и углем, похищенным из ближайшего сарая.

– Все рейсы сегодня отменили из-за снегопада. – Найл неуверенно улыбнулся. – Они продержали нас в аэропорту несколько часов, а потом отправили по домам. С Новым годом!

– Найл! – Таш вне себя от счастья бросилась ему навстречу и повисла на шее.

Найл не мог заставить себя посмотреть на Хьюго.

И дело было вовсе не в поцелуе. В новогоднюю ночь целуются все. Найла насторожило виноватое лицо Таш, когда она внезапно увидела жениха у дверей, ее горящие глаза, в которых отражалась смесь страха и восторга.

Даже та неподдельная радость, с которой девушка рванулась к нему, не успокоила его сердце. Таш была несуразно одета, волосы не уложены, все колготки в зацепках и уличной грязи. Но щеки ее пылали, глаза сияли, и она была удивительно прекрасна в этот момент. В глубине души Найл почувствовал, что причина ее радости вовсе не в его неожиданном возвращении.

– Все просто без ума от Найла, – поведала Таш Зои на следующий день. – Это несправедливо. Мне или завидуют, или считают, что я его не достойна. А некоторые просто уверены, что мы разбежимся еще до свадьбы. По-настоящему меня так никто и не поздравил.

– Я поздравила.

– После того как спросила, хорошо ли я подумала. Впрочем, по сравнению с реакцией остальных, это действительно поздравление.

Зои налила крепкий кофе и села напротив, ласково глядя на подругу.

– Это потому, что мы любим вас, волнуемся за вас и знаем, какие вы оба ранимые. Мы хотим быть уверены, что вы самостоятельно приняли это решение.

– Конечно, нас к этому подтолкнули, – вздохнула Таш. – Но ты же знаешь, нам всегда необходим стимул, иначе мы стоим на месте.

Она посмотрела на часы: было семь утра. На улице – холодина и темень. Таш не спала почти всю ночь, как всегда после отъезда Найла. К тому же она переживала за Горбунка, который никак не шел на поправку.

– Кристи еще не пришла? – зевнула Таш.

– Нет, – Зои закатила глаза, – она ушла с праздника такая пьяная, что сейчас вряд ли способна держаться на ногах.

Таш вздохнула:

– Хьюго такая свинья! Мне говорили, Ричи приезжает через пару недель.

С Ричи, австралийским женихом Кристи, никто не был знаком лично, но все видели фотографии, на которых крепкий парень с бычьей шеей обнимал стройную Кристи за плечи. Когда Кристи только приехала в Англию, первое время каждое ее предложение начиналось словами: «Ричи считает» или «Ричи говорит». Сейчас от нее чаще можно было услышать: «Хьюго считает».

Слышно было, как Гас вывел в манеж одну из лошадей. Копыта стучали по замерзшей земле, и Пенни взволнованно крикнула мужу, что песок в манеже тверже гранита.

– Как Хьюго принял новость о твоей помолвке? – улыбнулась Зои.

– Лучше некуда, – Таш передернуло. – Он сказал: «Я всегда знал, что ты совершенно ненормальная, Таш, но не думал, что до такой степени, чтобы выйти замуж, притом так неожиданно!» А еще он поспорил со Стефаном, что наш брак продлится меньше полугода. Стефан утверждает, что десять месяцев, правда включая время на бракоразводный процесс.

Стефан Джонсон, высокий швед, ученик Хьюго, был почти такой же циник, как и его босс.

Зои засмеялась, но, заметив выражение лица Таш, взяла себя в руки.

– Как ты думаешь, у нас получится? – взволнованно спросила Таш.

Зои пожала руку подруги, такую холодную после долгой работы во дворе:

– Ну конечно! Если вы действительно этого хотите, у вас все получится.

Таш, казалось, поверила и состроила рожицу Энид, которая напряженно смотрела на нее из-под стола.

В этот день работников фермы ждало утомительное занятие – было необходимо подстричь почти всех лошадей. Таш начала со старого и ленивого коня Гаса по кличке Жертва Моды. Это было напоминающее обкуренного хиппи меланхоличное животное, с вечно выпяченной нижней губой и полузакрытыми глазами. Стоял конь смирно и позволил себя подстричь без лишних усилий.

Со Снобом все оказалось гораздо сложней. Тонкокожий темпераментный французский жеребец требовал совсем легкой стрижки, однако на нее ушел целый час, причем, пока Таш орудовала бритвой, Тед и Индия крепко держали Сноба под уздцы. Темные глаза коня стреляли по сторонам, он перебирал стройными ногами, как танцор фламенко, и сердито раздувал ноздри: стрижка не пугала его, а была поводом поразвлечься.

Бедняжка Горбунок, проведший из-за травмы всю зиму в стойле, мог не стричься до самой весны. Грустным взглядом смотрел жеребец на своих собратьев, подвергнутых стрижке, страстно желая быть удостоенным того же внимания.

Когда с процедурой было покончено, Таш раскраснелась и совсем выбилась из сил. Послышался шум мотора, и вскоре у конюшни показалась машина, из которой вылезла Кристи. Под глазами у нее были мешки, рыжие волосы растрепались, три пуговицы на рубашке расстегнуты, лифчик отсутствовал, и была видна веснушчатая грудь.

– Стрижете? – протянула она, войдя в стойло. – Таш, начни за меня стрижку Бетти, пока я принимаю душ! Заранее спасибо.

– Ленивая телка, – заключил Тед.

Бетти, беспокойная серая кобыла, уже заметалась и зафырчала, испугавшись при виде хозяйки.

Таш, слишком измотанная, чтобы снова взяться за бритву, предложила Бену сделать перерыв и попить чаю.

– Какая наглая эта Кристи, – возмутился Тед, когда они с Таш вошли в подсобку. – Она всегда приезжает на работу после одиннадцати. Почему Гас ее держит?

– Так ведь у нее есть поддержка спонсора, – пожала плечами Таш. – Гас не может ее уволить.

– А Найл не мог бы стать твоим спонсором? – подмигнул Тед. – У него, похоже, тугой кошелек.

Таш покачала головой:

– Он платит большие алименты. Его бывшая жена была почти нищей, когда они расстались, и теперь Найл вынужден отдавать ей половину своего заработка.