– Я советовала тебе завести жаркий роман, и ты отказалась, – задумчиво сказала Терри. – Но ты приняла предложение руки и сердца. Наверняка в этом есть какой-то смысл.

Келли обняла подругу и посмотрела на нее. Терри жила всего в квартале от главной улицы. В старом кирпичном доме с большим задним двором. Они с Джимми постепенно обживали здание, которое нашла для них Келли. Гостиная была уютная, кухня – великолепная, ванная – просто роскошная, а все остальное все еще требовало доработки.

Сидеть на диване с чаем и печеньем было очень приятно, и именно это и нужно было Келли в данный момент. Фактически это заранее притупляло все шпильки Терри.

– Да, это безумие, – согласилась Келли. – Я понимаю.

– Это хорошо, – с деланым энтузиазмом отозвалась Терри. – Всегда лучше осознавать, что ты полностью потерял рассудок.

– Спасибо за помощь.

Терри помотала головой, словно отгоняя наваждение.

– Ради бога, Келли, о чем ты только думала? Ввязалась черт знает во что.

Келли почувствовала себя еще хуже. Она до сих пор не понимала до конца, как это все закрутилось. И конечно же, понятия не имела, почему Мика согласился помочь ей. Начиная разговор с ним, она была твердо уверена, что он откажет. Но чем больше она говорила, тем сильнее менялось выражение его лица – от раздраженного до сочувствующего. Она до сих пор до конца не верила, что он пошел на это, но была бесконечно ему благодарна. Да, это будет та еще авантюра, но хотя бы в ближайшее время ее бабушка не станет жертвовать собой ради ее благополучия.

– Слышала бы ты бабушку, Терри, – сказала Келли. – Она была так рада, когда я сообщила ей о помолвке.

Но Терри только больше нахмурилась.

– Ну да, так и будет, пока ты не сообщишь ей о разрыве.

Да уж, этот момент когда-нибудь наступит. Но его можно смягчить.

– К тому моменту я что-нибудь придумаю.

– Что ж, надеюсь, твой новый план будет не менее захватывающим, чем этот.

Нахмурившись, Келли взяла лимонное печенье, посыпанное карамельной крошкой. Никто не умеет печь лучше Терри. В ее маленькой кофейне всегда было полно народу, все хотели купить у нее выпечку.

– Ты моя лучшая подруга, – продолжила Келли. – По идее, ты должна быть на моей стороне.

– А если ты захочешь ограбить банк или съехать с обрыва, я тоже должна пожелать тебе удачи?

– Это не одно и то же.

– Ну извини. От свидания вслепую ты отказалась, а вот помолвка вслепую – пожалуйста.

– Это ненастоящая помолвка.

– Я учту. – Терри допила свой чай и поставила чашку на кофейный столик. – Я на твоей стороне, Келли. Я просто не понимаю, какая она, твоя сторона.

– Если тебе от этого станет легче, то я тоже не понимаю. – Вчера ночью все казалось ей куда более логичным, но разговор с Микой выбил ее из колеи. И все же она понимала – это лучшее, что она может сделать. Почти единственное.

Мика все воспринял хорошо. Почти безропотно. В любом случае она получила то, что хотела, – отсрочку.

Что же до того, что придется изображать чувства напоказ, то она с этим справится. Достаточно напоминать себе время от времени, что это все не по-настоящему.

Потому что, если честно, один поцелуй этого мужчины растопил всю ее сдержанность. Одно воспоминание о нем воспламеняет ее.

Ну ладно, значит, притворство будет для нее рискованным. Мика Хантер – тот мужчина, который с легкостью минует все защитные укрепления женщины, если та не будет осторожна. Так что она будет очень осторожна.

Келли отправила в рот последнее печенье.

– Ладно, время пыток Келли истекло.

– На самом деле я еще не закончила, – возразила Терри.

– Продолжим в следующий раз. А сейчас ты все-таки поможешь мне перевезти фанеру или нет?

– Конечно, – пожала плечами Терри и встала с дивана. – Обручиться, а потом построить дом с привидениями. Что может быть более нормальным?

Келли потянулась за печеньем в другой тарелке, пока Терри относила посуду на кухню. Вздохнув, Терри сказала:

– И я клянусь, ты захочешь еще немного взять с собой.

– Это было бы здорово, – ответила Келли. – Спасибо, лучшая подруга на свете, которая всегда на моей стороне и хочет мне только лучшего.

Рассмеявшись, Терри покачала головой:

– Я положу тебе немного с собой.

– Спасибо, – улыбнулась Келли. Но пока она ждала Терри, улыбка на ее лице померкла. Образ Мики предстал перед ее мысленным взором, и предчувствие опасности скрутило ей внутренности.

Да, возможно, фальшивая помолвка не такая уж хорошая идея.

Мика вышел из дома, когда увидел, как две женщины с трудом вытаскивают листы фанеры из грузовика Келли.

«Слишком многое отвлекает от работы», – пробормотал он и решил сказать Сэму, что, если книга выйдет позже, чем запланировано, это будет полностью его вина. Как он, черт возьми, сможет закончить роман, если Келли постоянно прерывает его творческий процесс? Даже когда ее нет рядом, мысли о ней терзают его, сбивают с толку и не дают сконцентрироваться.

Да как вообще работают другие писатели, в то время как люди без конца ходят рядом и мешают?

На вымышленном мире невозможно сосредоточиться, когда реальный мир постоянно в него вторгается.

Приблизившись, он впервые обратил внимание, что грузовичок Келли явно знал лучшие дни. Когда-то он был красный, а сейчас – бледно-розовый. На днище тут и там виднелась ржавчина, очевидно, от соли, которой зимой посыпают дороги. На заднем правом крыле красовалась старая вмятина, и у него было ощущение, что внутри грузовик не лучше, чем снаружи.

Нахмурившись, Мика вспомнил, как Келли рассказывала, что расчищает зимой дорожки. Неужели на этой самой колымаге? Ну разумеется. Он с ужасом представил, как во время метели, закоченевшая, в заглохшем грузовичке она ждет, как кто-нибудь придет ей на помощь. Да уж, иногда разбушевавшаяся писательская фантазия – это плохо. Он слишком легко представлял себе самые плохие сценарии. Мика решительно отбросил страшные видения и сосредоточился на настоящем.

Он подошел прежде, чем женщины заметили его. Келли стояла к нему спиной, и маленькая темноволосая женщина увидела его первой.

Задрав голову к небесам, она обратилась к тому, кто мог ее там услышать: «Спасибо!»

Снова повернувшись к Мике, она ухмыльнулась:

– Привет, красавчик. Ты, должно быть, новый жених. А я лучшая подруга Келли.

– Приятно познакомиться. – Просто невозможно было не улыбнуться женщине, которая выглядела как прекрасный эльф. – Я Мика.

Келли повернулась к ним. Как бы ни был соблазнителен маленький эльф, единственная, кого видел Мика, была Келли. Ее волосы были завязаны в хвост, на серой рубашке виднелись следы краски, а поношенные джинсы были порваны на правом бедре. Но даже в таком виде она выглядела потрясающе.