— Кто додумался строить дворец на болоте?

— Так ведь то гробница же! — заметил Супай, на этот раз с совершенно серьезным видом разглядывая каждого из кадетов. Руки при этом он сложил за спиной, отчего стал походить на какого-нибудь молодого ученого. Только вот грязь и драное рубище все впечатление портили. — Гробницам положено быть неприступными. В самой чаще Синей топи есть озеро, посреди которого имеется небольшой островок. А на островке стоит Черный дворец. Добраться дотуда вплавь не так уж и сложно. Если, конечно, не заплутать в чаще и не оказаться съеденным местными хищниками. Но на самом острове случается… всякое.

— Если все это так сложно, то почему ты еще жив? — спросил Черенок.

Килан не знал, был ли в его словах скрытый уничижительный подтекст, но попрошайка, вроде бы, не обиделся. Он вообще казался до ужаса толстокожим субъектом.

— Такой уж я скользкий тип, — с простодушной улыбкой развел руками Супай. — Всегда умудряюсь выбираться из любых передряг почти без потерь.

— Ага. — буркнул себе под нос Гас. — Наверное потому и отираешься в сраной глуши, куда ни один здравомыслящий человек и носа не сунет.

Конечно же попрошайка его услышал. Он посмотрел на анаки весьма добродушно. Даже улыбнулся. Однако, что удивило сильнее всего, ни слова не сказал. Лишь развернулся и со все так же сложенными за спиной руками уверенно направился в сторону чащи.

Кадеты, разумеется, не спешили кидаться следом без ясно выраженного приказа лидера, но вопросительными взглядами Килана все же закидали.

А Килан размышлял. Связываться с местными ему нисколько не хотелось, но без знающего свое дело проводника они могли часами плутать по болотам, а то и вовсе никогда из них не выбраться. Несмотря на имевшиеся в их распоряжении карты, сканеры и шаттл, отыскать гробницу лейра в гуще плотно жавшихся друг к другу высоких деревьев представлялось той еще задачкой. Веертин не зря ограничил их во времени, но было ли то нетерпение или страх — сказать трудно. В одном Килан был уверен: если Старейшине придется самолично взяться за дело, это будет означать лишь провал их миссии. А о том, чем это могло грозить Килану и всему его отряду даже думать не хотелось. Дети Шуота ошибок не прощали. Особенно друг другу. В любом случае, проще всего было воспользоваться услугами грязного пустомели.

Но почему у него тогда такое чувство, будто его появление на их пути совсем неспроста? Еще и записка карман жгла.

— Эй, Рейф! — окликнула Ламмия, подбоченившись. — Часики-то тикают. Пора двигать. Идем за ним или нет?

Еще несколько мгновений потратив на взвешивание всех «за» и «против», Килан в итоге кивнул.

— Только не спускайте с него глаз. Мало ли что…

Как бы там ни было, их самовызвавшийся проводник свое дело знал; это Килан мог сказать наверняка. Они уже успели зайти примерно на километр вглубь болот, но еще ни один не оступился, не сбился с пути и не стал жертвой местных зверюг, коих тут, кстати говоря, шастало немало. Килан то и дело выхватывал взглядом подозрительные тени, крадущиеся следом за ними на почтенном удалении. Кто это был, понятия он не имел, но слова с хозяйским видом вышагивавшего впереди Супая немного успокаивали.

— Древесные химеры. Трусливое племя. Они не нападут, пока не дождутся, чтобы кто-нибудь из вас отстал. — И хихикнул: — Упрямые сучки.

С каждым новым шагом Килан чувствовал, что воздух вокруг как будто тяжелеет. Отвратительная болотная вонь усиливалась, а тучи кровососущих насекомых, жадно впивавшихся в открытые участки кожи кадетов, неожиданно поредели. В чем тому была причина — неизвестно.

— Странное какое-то место, — выдал заключение Гас, наградив себя очередной пощечиной и размазав раздавленный трупик насекомого по синей коже. — Отвратительное. Надо было брать не респираторы, а шлемы. Будь прокляты все лейры разом! И кровососы! Да они меня точно сожрут!

— Чем больше им уделяешь внимания, тем прилипчивее они становятся, — вдруг заметил Супай, на секунду оглянувшись. — Не маши руками и насекомые отстанут.

Но Гас только разозлился:

— Как же не махать, если они кусаются! Умник хренов!

Килан думал, что Супай что-нибудь скажет, но тот лишь равнодушно пожал плечами и легко перескочил с кочки на кочку.

Если по началу сомнения насчет выбора проводника Килана еще терзали, то к тому моменту, как они выбрались к злополучному озеру и расположившемуся в его центре острову, всякие сомнения отвалилась, будто старые болячки. Притом у всех. А как иначе, если прямо на них своим негостеприимным фасадом уставился тот самый Черный дворец?

Он и в самом деле был черным. Из чего сделан — дерева или камня, — с виду понять оказалось непросто, но в том, что это величественное и мрачное многоярусное строение внушало трепет всякому, кто хоть раз взглянул на него, сомневаться не приходилось. Искусная резьба украшала каждый из изогнутых коньков, а крышу венчала черная статуя человека в монашеском облачении. Иных скульптур не наблюдалось и потому Килан вполне справедливо решил, что это сам хозяин дворца.

— Теперь ясно, почему они называют это дворцом, — проговорил он.

Кто-то позади него присвистнул:

— Аж в пять этажей отгрохали. Надо же. И зачем только?

Ответил им, разумеется, Супай:

— В древние времена на разных мирах было принято возводить усыпальницы и оборудовать их небольшими алтарями, где всякий желающий мог помолиться за душу усопшего. Здесь тоже самое.

— Но кто бы стал поклоняться лейру да еще и на болоте? — спросил Черенок.

На что Супай очень загадочно и крайне нетипично для такого простачка улыбнулся:

— Действительно, кто бы?

Никто не ответил ему.

— Как нам туда добраться? — стиснув зубы, спросил обычно молчаливый Дилл, второй анаки в их отряде.

На что Супай тут же закатил глаза.

— Вы, блин, на болотах! Вы что, даже не догадались с собой какие-нибудь надувные лодки прихватить? Тоже мне…

— А сам-то ты как туда добирался? — фыркнул в свой черед анаки.

— Вплавь, — процедил проводник. И что-то в его тоне показалось Килану настолько знакомым, что он с трудом заставил себя сосредоточиться на деле, а не на бессмысленном разглядывании попрошайки. Где б ему встречаться с этим чумазым? Не на Тейрин же, в конце-то концов!

— Переплыть и мы можем, — заявил мрачный Луо и без дальнейших рассусоливаний нацелился прямиком в водоем. — Делов-то!

Он уже почти по колено скрылся в воде, как вдруг Килана будто что-то ужалило и он закричал не в меру храброму кадету:

— Стой, Луо! Ни шагу дальше!

— Но почему? Этот же ныряет. С ним-то все в полном по…

Договорить Луо не успел потому, что именно в этот момент со дна озера всплыло нечто, похожее на живую лиану и без особых усилий уволокло динетина под воду, только плеск и остался.