— Может хоть на память что-нибудь прихватить? — вставил Черенок.

— Старейшина сказал: ни-че-го! — с нажимом повторил Килан. — Лишь Тени знают, каких подлян тут понаделали.

— Умно, — снова подал голос Супай. — Тела лейров как правило предавали огню. Считалось, что после смерти те из них, кто отличался особенно крепкой связью с Тенями, мог оставлять блуждающий отпечаток своего «Я». На Параксе эти призраки называли блуднями.

— А тебя спрашивали? — вскинулся Гас, как-то странно втягивая шею, будто опасаясь, что со стропил на него вот-вот что-нибудь спрыгнет. Затем повернулся к Килану: — Я-то думал, здесь как минимум пять этажей.

— Покойнику и одного больше, чем достаточно, — откликнулся тот, с осторожностью и подсвечивая себе стрежнем, продвигаясь вглубь усыпальницы. Было очевидно, что комната тут всего одна — она же главный погребальный зал. Четыре каменные колонны, украшенные искусной резьбой, поддерживали потолок, терявшийся в темноте наверху. Вдоль трех основных стен скромно возвышались статуи человеческих фигур, чьи наклоненные лица скрывали просторные балахоны, а ладони сжимали некие сферы из странного, струящегося и серебристого материала. Сферы эти казались Килану знакомыми… У подножия каждой из статуй располагались приспособления для вознесения молитв, но, судя по виду, ими никто и никогда не пользовался.

Остановившись около одной из статуй, Супай с ноткой обиды проговорил:

— При жизни он имел необычайный почет, а после смерти оказался не нужен даже ближайшему ученику.

Килан решил, что ему не стоит обращать внимания на болтовню сумасшедшего, предпочтя задаться куда более насущным вопросом:

— Где саркофаг?

По логике вещей становилось понятным, что гроб с покойником должен находиться в самом центре зала, однако место на возвышении между колонн оказалось совершенно пустым.

Супай, оторвавшись от мрачных дум, и на этот раз сказал с усмешкой:

— Детей Шуота видно за световой год! — Он отстранился от постамента со статуей и приблизился к Килану, уже даже не пытавшемся скрывать, что готов прибить проводника, пусть только возможность подвернется. Остальные члены отряда, по-прежнему топтавшиеся у входа, несмотря на то, что получили вполне ясный приказ, взирали на этих двоих с неменьшим раздражением.

— Говори, — процедил Килан, мысленно отметив внезапную оговорку.

— Я уже сказал, что лейры не хоронят своих. Либо сжигают. Либо…

— Либо, что?! — не выдержал Гас. — Какая еще тут может быть альтернатива?!

На это Супай лишь развернулся и просто указал в сторону самой дальней стены, где, как изначально подумал Килан, находилось нечто вроде алтаря или чего-то подобного. Однако, присмотревшись получше, понял, что принял за алтарь огромный обсидиановый трон, на котором в лучших традициях древних царств, восседал скелет.

— Как мы его не заметили? — высказался Черенок.

Супай на это пожал плечами:

— Недостаток опыта нередко мешает примечать очевидное.

— Нет, ну можно я ему врежу, а? — чуть ли не взмолился Гас.

Килан дал тому знак оставаться на месте, сам же, между делом поглядывая под ноги, направился к мертвецу.

Чем ближе он подступал, тем отчетливей виднелись детали, которые при первом взгляде, ускользнули от внимания. Несмотря на возраст, кости скелета были неестественно белыми, будто их долго и тщательно полировали, и оттого напоминали обыкновенный муляж, обряженный в истлевшие одеяния. Ни украшений, ни амулетов при трупе не наблюдалось. Чем этот тип мог так заинтересовать Веертина, все еще оставалось неясным.

Не став подходить вплотную, Килан полуобернулся и, выцепив взглядом Черенка приказал:

— Свяжись со Старейшиной. Скажи, что мы нашли его труп.

Черенок кивнул и полез в карман за передатчиком, а Супай вдруг громко и звонко рассмеялся. Это было настолько неуместно и дико, что Килан почувствовал, как все его внутренности завязались узлом.

— Что смешного? — с трудом подавив дрожь, спросил он.

Но проводных и не думал смущаться. Встретив исполненный ненависти взгляд Килана совершенно открытой улыбкой, он сказал:

— Забавная оговорка, скажи? Его труп. Ха-ха. Прозвучало так, будто вы нашли труп самого Старейшины. Разве не смешно?

— Придурок, — хоть и шепотом, но вполне четко проговорила Ламмия. Но Супай, казалось, только стал шире улыбаться.

— Эй, Рейф! — позвал Гас. — А может пора уже расплатиться с чудиком? Его работа тут вроде как выполнена. Чего ему отираться?

Озвученное предложение заставило напрячься всех и мгновенно. Кроме самого Супая, как ни странно.

Килан понимал, к чему клонил Гас, хоть всерьез и не рассматривал подобный исход. С самого начала, как только ступили на поверхность Хотепа, он знал, какого вида монетой придется расплатиться с проводником за оказанную им услугу, но предпочитал не думать об этом до того момента, как задача будет выполнена. А теперь… не представлял, хватит ли внутренней подлости так поступить. Особенно, если взять в расчет подлинную подоплеку их затеи.

С каждой секундой напряжение усиливалось, а Килан не спешил давать ответ, продолжая разглядывать Супая. Своим всезнайством и непосредственностью попрошайка внушал все больше подозрений. И все же, по мнению Килана, их было недостаточно, чтобы вот так запросто забрать его жизнь. Особенно после того, как тот привел их к цели.

В мертвой тишине гробницы, звук возводимого кем-то из кадетов курка прозвучал едва ли не громче чем сам выстрел. А Супай, по-прежнему будто бы ничего не понимавший и внимательно вглядывавшийся только в лицо Килана, спросил чуть ли не с удивлением:

— Так ты сомневаешься? Он об этом не предупреждал.

Что это значило, никто бы не ответил, однако прежде, чем судьба местного попрошайки трагически разрешилась, снаружи над дворцом послышался гул снижавшегося шаттла. Килан незаметно выдохнул. Теперь судьба Супая будет зависеть от Старейшины.

Точные координаты, что скинул Веертину Черенок, избавили генерала от шастаний по болотам и привели прямиком к распахнутым дверям Черного дворца. Чересчур скорое появление не могло не натолкнуть на мысль, будто тот нарочно поджидал на низкой орбите, в любой момент готовый к высадке.

Минуты не прошло после приземления, как Веертин с царственным видом вышагивал по мрачной зале древней усыпальницы, щедро отсыпая похвалу бравым кадетам. По обеим сторонам генерала с мрачной уверенностью на лицах топали его бессменные телохранители-анаки.

— Отлично сработано, ребята! Просто превосходно! Шестеро пришли сюда, пятеро остались. От лучшего отряда академии другого я и не ждал.

Кадеты переглянулись, но вслух никто ничего не сказал. Килан понимал, о чем все подумали и был с ними согласен. Но только отчасти. Глупо отправляться на заведомо опасную миссию и предполагать, что никого не заденет. Что касается потерь… что ж, тут стоило признать, они и впрямь обошлись малой кровью. Но вовсе не из-за своего мастерства, а благодаря (а может и наоборот вопреки!) усилиям кое-кого постороннего…