– Так она ж не наврала. Ты и собиралась до вчерашнего дня, пока я тебе все не испортила. Даш, а может, я зря тебе все рассказала про Марка?

– Ты чего? Чтобы я на свадьбе рогами косяки задевала? Нет уж. Муж либо мой, либо не муж. Жених – это такая интимная деталь, которая общественному использованию не подлежит. Мне нужен принц, а принцы такими не бывают. Они верные, преданные и возвышенные. А как думаешь, может такое случиться, что я вообще никогда никого не полюблю?

– Да кто ж знает. Я вот все время кого-то люблю, а толку тоже нет. Не в любви, выходит, счастье.

– А в чем? – озадачилась Даша.

– В том, чтобы ты была кому-то очень-очень нужна. Может быть, однажды из этого получится любовь. Но в любви слишком много эмоций. Вот я точно знаю: на эмоциях никаких судьбоносных решений принимать нельзя. Все должно быть взвешенно и обдуманно. И еще надо, чтобы человек без тебя жить не мог!

– Это и есть любовь!

– Любовь, это когда у тебя глаза в разные стороны и мозг набекрень, – уперлась Березкина. – Кстати, что ты там про деда говорила?

– Юбилей у него. Надо ехать. А без мужика нельзя, меня мама прибьет еще на входе. Ей перед тетей Леной ну никак опозориться нельзя. Раз у той есть зять, то и у мамы должен быть. Хотя бы в проекте. Но предъявить его надо через два месяца, хоть сдохни.

– Ха, если что, за деньги возьмешь стриптизера какого-нибудь. Или студента. Тоже мне проблема, – фыркнула Верка.

– Березкина, ты что говоришь-то? Ты моего деда помнишь? Ты сестрицу его чокнутую с тетей Леной видела? Да они кандидата в женихи раскатают в блин и расщепят на атомы! Это будет битва титанов, допрос с пристрастием и цирк шапито на выезде. Я не могу так подвести маму. У меня должен быть достойный нашего семейства остроумный интеллектуал и эрудит, чтобы родственницы удавились от зависти, а дед просто за меня порадовался и не убил претендента прямо там.

– Ну, хочешь, я тебе этого Сергея одолжу? – великодушно предложила Вера.

– Какого Сергея?

– Я тебе тут целый вечер слезы лью, а ты меня не слушала, оказывается! – разозлилась Вера. – Сергей, это брат моей знакомой!

– А, извините! – фыркнула Дарья. – Он в твоем «плаче Ярославны» проходил как безымянный герой. А тут целый Сергей. Не, не надо, я сама найду.

– Что-то до сих пор у тебя не получалось самой найти, – съязвила Березкина.

– Здрасьте, а Марк? Хотя пример плохой, – приуныла Даша. – Но я все равно найду. Из принципа. А то что получается: он там с бизнесменшей своей, а я одна, никому не нужна? Нет, я тоже всем нужна!

– Вот, месть – главный двигатель прогресса, – немедленно подколола ее Вера. – Это чувство сворачивает горы и делает невозможное возможным. А где искать будешь? Родители подгонят кого-нибудь?

– Уже подогнали, – развеселилась Дарья. – Но этого я из принципа не возьму. Да и он не согласится. Бежал от нашего семейства, роняя тапки. Я от него по лбу не схлопотала только потому, что он на папаню работает. Это был единственный сдерживающий фактор. Но я так довыпендривалась, что этот вариант уже не вариант.

– Если тебе не вариант, то мне может подойти, – убежденно запыхтела в трубку подруга. – Сейчас приличных мужиков не найти. А твой папа, небось, самого приличного привел. Познакомь, а? Я на твоем фоне буду очень выигрышно смотреться.

– Чего это? – напряглась Даша. – Что, я, по-твоему, совсем в тираж вышла?

– Да ты ж хамила наверняка! Я тебя знаю, вредная ты и на язык чистая змея, Никитина! А я буду тихая и ласковая. Он и обалдеет от такого контраста.

– Он обалдеет, если я ему позвоню, – остудила ее пыл Даша. – А если мой папаня к нему опять примотается и начнет новую девицу сватать, парень от переживаний совсем с катушек съедет. Нет, этот фрукт потерян для общества. Извини, Верка.

– Да уж. И тут ты все испортила. Ладно, удачи тебе в поисках. Но мое предложение в силе.

– Которое? Про Сергея твоего или про пуганного мною мальчика?

– Оба в силе, – заржала Березкина и отсоединилась.

Если б не ликер, Даша ни за что в жизни не пошла бы на эту авантюру. Но алкоголь, весело бродивший по организму, как дрожжи в тесте, толкал мадемуазель Никитину на сумасбродства.

Как девушка правильная и хорошо воспитанная, Дарья никак не могла себе позволить лезть на сайт знакомств. Это было как-то совсем стыдно. Предлагать себя в Интернете, втюхивая каким-то неизвестным мужикам, словно дешевую колбасу сомнительного качества? А они будут смотреть на ее фото и неизвестно что говорить, да еще неизвестно чем заниматься. Может, они будут ржать под бутылочку пива с друзьями, читая ее призыв. Или ковыряться в носу, а то и еще что-нибудь похуже? Или, наоборот, запишут ее в длинный список претенденток, а потом будут тасовать ее кандидатуру вверх-вниз в зависимости от новых предложений? Фу!

Она залезла на сайт, где изредка общалась с бывшими одноклассниками и однокурсниками, и посмотрела очередной список предложений дружбы. Иногда Даша думала, что эта функция неправильно называется, т. к. под дружбой там подразумевалось совсем другое. Длинная череда молодых и не очень мужчин с незнакомыми лицами и фамилиями, глупыми, пошлыми или претенциозными репликами. Все не то.

Дарья не искала легких путей и позориться не собиралась.

Поменяв фото на аватарке на последний студийный вариант, специально изготовленный для мамы – Татьяна Антоновна желала иметь дома приличное фото непутевой дочки, – Даша загрузила шахматное приложение.

– О, то что надо! – обрадовалась она. На экране компьютера высветились физиономии шахматистов, жаждавших подвигать фигурки. Это означало, что и ее фотография будет видна. Проверив наличие чата для переписки, а как же без этого-то! – Дарья вошла в игру. Она вовсе не собиралась выбирать кого-то специально. Нет, важно было изобразить полную незаинтересованность в знакомстве. Вот еще, не хочет она ни с кем связываться, она поиграть зашла! Ну, если только кто-нибудь интересный не появится на горизонте.

Это была официальная версия.

Только подпитанный алкоголем мозг мог выдать такой изощренный вариант знакомства. Даша учла все: есть возможность хотя бы примерно разглядеть кандидата на предъявление родне, играет в шахматы – значит, не совсем примитивный, будут переписываться – можно посмотреть степень грамотности. Это был ее пунктик. Мужчин, писавших с ошибками, Дарья воспринимала с недоумением и непониманием. Конечно, пара орфограмм или отсутствие запятой ее бы не сильно смутили, но грубые ошибки считались диагнозом.

Послав в виртуальное пространство вызов на партию, Дарья начала просматривать тех, кто уже висел в ожидании партнера. Рассмотреть она успела только какого-то заросшего деда, стоявшего в списке первым. Буквально через пару секунд ее уже вызвали «на бой». Крепыш с залысинами и веселым взглядом разыграл какой-то смутно знакомый Даше дебют. Сказались занятия в шахматной секции и игры с дедом. Буквально через пять минут Дарья поставила красивый мат и удовлетворенно откинулась на стуле в ожидании комплиментов. По ее логике, проигравший должен был восхититься и начать заигрывать с умной шахматисткой.