– Там пиво и рыба, – радостно поведала гостья, тут же уточнив: – Пива там два литра.

– Вот радость-то. И кто ж тебя этому научил, горе ты мое? – Сергей посторонился, пропуская Веру в квартиру. – Аккуратно, у меня ремонт. В краску не вляпайся.

– Меня никто не учил, я сама догадалась, – гордо сообщила Вера. – Это взятка.

– Даже боюсь предположить – за что, – помрачнел мужчина. Ему казалось, что расстались они довольно мирно, и само расставание не оставляло никаких надежд на продолжение знакомства. Да, два приятных друг другу человека пообщались, провели вечер и разошлись. Он не раздавал авансов, не говорил комплиментов и не попросил телефон. На взгляд Сергея, этого было достаточно для того, чтобы Вера все поняла правильно. Она вроде и поняла, исчезнув из его жизни. И тут такой неожиданный визит. Мало сказать неожиданный – несвоевременный и крайне напрягающий.

С женщинами у него вообще как-то плохо складывалось. Они были марсианками, болтавшими на своем языке и жившими в соответствии со своими марсианскими представлениями о жизни. Он никогда не мог угадать, чего они хотели, на что обижались, чему радовались. И опыт, полученный с каждой предыдущей подругой, никак не помогал со следующей. Каждая женщина была своеобразна и непредсказуема, как испанская бойцовая корова. Вот она только что мирно щипала травку на лугу, создавая иллюзию идиллии, и вот ты уже у нее на рогах и думаешь только об одном: как бы половчее соскочить, чтобы обойтись минимумом травм.

Сергей хотел жить спокойно. Просто жить. Он был обычным мужчиной, желавшим создать семью с приятной женщиной. Как и все, он ждал любви, обманывался, надеялся и все равно верил, что однажды найдет свою половинку. Сестра активно способствовала поиску, отсекая совсем уж неподходящие кандидатуры и изредка подгоняя брату тех, кого считала более-менее достойными. Вероятно, Сергей все же был слишком разборчив, так как даже прошедшие фейсконтроль сестрицы девушки ему не нравились. То есть они, конечно, нравились, но не настолько, чтобы начать с ними какие-то отношения. К знакомствам он относился спокойно, принимая их как некую неизбежность. Сергей исходил из стандартной мужской логики: чем больше встреч – тем шире выбор, чем шире выбор – тем больше шансов.

Березкина оказалась не его шансом. Но, видимо, иногда женщине надо нахамить, чтобы до нее это дошло.

– Вера, я не хочу тебя обидеть, – начал было он, однако бдительная гостья тут же перебила.

– Ха, знаем мы это «не хочу обидеть». Обычно после такого вступления следует какая-нибудь невероятная гадость. Даже не пытайся. Во-первых, я не обидчивая. А, во-вторых, ты мне не подходишь, уж извини.

– И что? Пиво – это своего рода отступной? – хмыкнул Сергей. – Чтобы подсластить отказ? Предлагаешь остаться друзьями?

– Не, ну если хочешь, можем и дружить, только зачем? – простодушно удивилась визитерша. – У меня к тебе дело. Ты ж все равно жениться не передумал?

– Я и не собирался пока, – бдительно открестился порозовевший хозяин. Одно дело что-то планировать в личной жизни, а другое – когда это начинают обсуждать посторонние барышни.

– Но в принципе ты ж собираешься? Когда-нибудь?

– Ну, – уклончиво отреагировал он. Мало ли, что последует за такой прелюдией. А ну как выдернет сейчас жестом фокусника фату из кармана? Женщины способны на весьма неадекватные действия.

– У меня есть кандидатура, – радостно объявила Березкина. – Только с оговоркой.

– Вера, видишь ли, я не до такой степени недееспособен…

– Ай, да все вы, мужики, недееспособные! – отмахнулась сваха. – Это вам только кажется, что вы сами все решаете. На самом деле за любым успешным мужчиной стоит жена. Именно она путем искусного выпиливания и долбежа по мозгам гнала его вперед. Хочешь стать успешным – женись! Ты же хочешь?

– Нет, – решительно начал теснить ее к выходу Сергей. – Вера, ты извини, у меня ремонт, мне не до женитьбы сейчас и не до тебя.

– Она красивая, – уперлась Березкина, шагнув в сторону кухни и сунув ему в руки свой телефон с фотографией Дарьи. – И тебе точно понравится! Зуб даю.

– Не нужен мне твой зуб.

– Правильно, зубы мне самой нужны. Короче, зовут ее Даша, она умная, красивая, добрая, работает инженером, играет в шахматы, характер золотой с некоторыми оговорками. И жениться на ней необязательно.

– Не понял?

– Ну, у нее, как и у тебя, тоже с мужиками не складывается…

– Что значит «тоже»? Мне мужики даром не нужны, – опешил Сергей.

– Ой, не цепляйся к словам, зануда! Короче, она готова, что и с тобой не получится ничего.

– Почему это?

– Слушай, вас так легко подбить на что угодно, опираясь исключительно на ваше чувство противоречия! – фыркнула Вера. – Не переживай, не из-за тебя. Ей кажется, что это с ней что-то не так.

Конечно, Вера слегка приврала, зато запланированный в женихи Сергей тут же приосанился и изъявил готовность попробовать. Для манипулирования мужчиной нужно всего лишь щекотать его самолюбие.

– На мой взгляд, вполне симпатичная девушка, – польстил он, возвращая гостье телефон.

– Это да, – подтвердила Вера. – Но тут есть одна закавыка. Даже если у вас с ней не срастется, от тебя все равно требуется подвиг.

– Нет, я сплю только…

– Да помолчи ты! Вот ведь у вас мозги-то у всех ниже пояса. И мне нравится, что именно свое «сплю» ты считаешь подвигом. Дашка бы тебе за такие слова как дала по башке. Она обидчивая, не то что я. Там все хуже.

– Еще хуже?

– Да, еще хуже, чем переспать с девушкой! Представляешь?

– Язва ты. Ладно, что там надо?

– Ей надо предъявить родне жениха. Одноразово. А потом можешь идти на все четыре стороны, если захочешь.

– Не-не-не, я на это не подписываюсь. Может, она меня в цыганский табор отвезет и там меня насильно женят! Как это родне? Не хочу я никакую родню!

Битый час под два литра пива и замечательных жирных лещей Березкина втолковывала непонятливому кавалеру, почему так важно угодить родне. Доводы ее Сергею были непонятны, впрочем, как и любые женские доводы, у них была своя вывернутая наизнанку логика. Но на подвиг он подписался. То ли под воздействием пива, то ли под чарами лукаво улыбавшейся с фотографии девицы. Фотографий Березкина закачала в свой мобильник много, одну даже с моря. Она тыкала ему телефон под нос и вопрошала:

– Ну а сюда смотри! Разве не красотка? И что вам, кобелям, надо? А вот тут? Пэрсик!

– Тебе надо китайские пылесосы впаривать, у тебя талант, – на прощание то ли похвалил, то ли обидел Березкину будущий жених.

На первое свидание с Дарьей он собирался со всей ответственностью. Долго присматривался к парадному костюму, ворошил немногочисленные галстуки, а потом вдруг испугался, что будет выглядеть глупо, и в последний момент оделся вполне демократично – в джинсы и пуловер.