Находки, относящиеся к раннему этапу истории восточных славян, впервые описал чешский археолог И. Борковский, назвавший культуру пражской. Позднее ее разделили на западную и восточную группы, представленные культурами пражско-корчакского и пражско-пеньковского типов. Корчакские поселения расположены к западу от Днепра в бассейне реки Тетерев вокруг города Житомир на Волыни и простираются на восток до Юго-Западной Польши (поэтому эту культуру иногда именуют житомирской). Пеньковские поселения сгруппировались на территории Днепровских порогов и разбросаны между Днепром и средним Прутом в Молдавии. Именно из этих территорий славяне распространились на север, юг и запад.

Прежде всего она известна по селищам, расположенным на прибрежных террасах или на склонах песчаных дюн в некотором отдалении от рек. Деревни окружены небольшими защитными сооружениями, предназначенными исключительно для оборонительных целей. Едва заметные культурные слои в этих населенных пунктах указывают на то, что поселение просуществовало здесь недолгий срок. Дома были небольшого размера и не требовали значительных усилий для возведения.

Рассмотрим поселение, обнаруженное близ села Корчак, расположенное на прибрежной террасе реки Тетерев. Оно состоит из полуподземных квадратных в плане домов, беспорядочно разбросанных на площади примерно 100×30 метров.

Раскопанные археологами 12 домов на 10–15 метров отстоят друг от друга и примерно на 1 метр углублены в землю. В северо-западном углу каждого дома расположен открытый очаг, сложенный из больших камней. В одном жилище обнаружили следы от шестов, поставленных двумя рядами для поддержания наклонной крыши. В других жилищах были отверстия от опорных столбов, расположенные по углам или вдоль стен. У некоторых хижин имелись входы со ступеньками.

Около поселений расположены могильники с кремационными захоронениями. Среди них встречались бескурганные погребения, которые, видимо, относятся к более раннему времени, чем курганные, вытянувшиеся вдоль речных берегов. Они располагаются группами от десяти до тридцати низких курганов, высотой не более 1 метра. В раскопанных жилищах и в захоронениях встречается изготовленная без гончарного круга керамика, причем в составе глины есть песок и раздавленные части насекомых. Это горшки высотой до 20 сантиметров, расширяющиеся к вершине с закругленными выступами и вертикальными или перевернутыми насечками. Данный тип керамики известен под разными названиями – житомирская, корчакская или пражская.

Поселения, раскопанные в Житомирском регионе, чрезвычайно похожи на селища, расположенные в Верхнем Приднестровье и восточной части бассейна реки Буг, на Волыни и в Юго-Восточной Польше. Прекрасные находки обнаружены в результате систематических раскопок деревни Рипнев, расположенной на берегу реки Буг в Львовской области, и селения Незвиско на верхнем Днестре.

В обоих поселениях встречаются небольшие квадратные землянки с глиняными или каменными очагами. Внутри жилищ была найдена изготовленная вручную керамика. Аналогичные предметы встречаются в Молдавии, Чехии и даже в Центральной Германии (как отмечается в следующей главе, посвященной миграциям славян).

Несколько жилищ в поселении Репнев построены на культурном слое позднего Черняховского типа, датируемого по фибуле IV или началом V в. Следовательно, приходится считать, что данные славянские кладбища использовались в V и особенно в VI в.

Лучше всего сохранилось раннеславянское погребение, находящееся в небольшом укреплении Зимно на Волыни. Там обнаружены круглые бронзовые тарелки, пряжки от ремней, браслеты и византийская монета времен правления императора Юстина I (518–527) или Юстиниана (527–565).

Комплекс, относящийся к немного более позднему времени, примерно к рубежу VIII–IX вв., расположен близ селения Лука Райковецкая в Житомирской области. Он состоит из нескольких открытых поселений и укрепленного городища. В VIII в. появились мощные укрепления, их строительство продолжалось и в дальнейшем, вплоть до появления славянских государств. Аналогичные сооружения, относящиеся к данному времени (периоду укреплений), характерны для Балкан и Центральной Европы.

В это время отмечается появление керамики, изготовленной на гончарных кругах, которая использовалась наряду с керамикой, изготовленной вручную. Керамика украшалась резьбой или волнистыми линиями с помощью инструмента, похожего на расческу. Изготовленные вручную горшки обычно были высокими. Единственным украшением таких горшков были неглубокие вдавления на ободке или ряд точек, нанесенных около горлышка. Ободки на горшках VIII и IX вв. более выпуклые, чем те, что делались в VI и VII вв.

Расположенные на высоких берегах рек в относительно неприступных местах укрепления занимали площадь от 1000 до 3000 квадратных метров. Возможно, они служили местом поселения племенных вождей, поскольку их всегда окружали поселения открытого типа. Одним из наиболее богатых и лучше всего исследованных укреплений считается Хотомельское, расположенное на берегу реки Горынь в Брестской области. Оно было круглой формы и укреплено двойными крепостными валами и рвами с напольной стороны (противоположной реке).

Из своей центральной зоны житомирский комплекс распространялся на юг, запад и север, подтверждая вывод о том, что это была территория первоначального расселения славян. Постепенно на данной территории возникли племена полян, древлян и дреговичей. В IX–X вв. племя дреговичей двинулось на север вдоль реки Припять в глубь балтийских земель и распространилось вплоть до Западной Двины (Даугавы).

На основании отрывочных упоминаний в трудах Иордана, Прокопия, Маврикия Стратега и Менандра начиная с VI в. можно реконструировать время появления, обычаи, особенности хозяйственного уклада «склавинов». Согласно Иордану, их земли простирались далеко на север, они были труднодоступны из-за густых лесов, множества диких животных и огромного количества рек.