Деревни располагались в основном вдоль рек на небольшом расстоянии друг от друга. Дома в основном были бедными, больше напоминали хижины, беспорядочно разбросанные по территории, их местоположение часто менялось. При появлении врагов все жители прятались в лесах и болотах, заманивая туда нападавших как в ловушку.

Византийский автор VI в. Маврикий Стратег сообщает, что славяне «обладали большим количеством различного скота и их дома были набиты зерном, в основном пшеницей и просом». Различные авторы отмечают, что славяне были физически сильными людьми: они легко переносили жару, холод или дождь и были способны противостоять неблагоприятным жизненным условиям лучше, чем франки, лангобарды и другие люди со светлыми волосами.

Основные поселения славян данной группы расположены вокруг города Черкассы к северо-западу от Кременчуга между Днепропетровском и Запорожьем и в среднем течении Южного Буга.

Название происходит от деревни Пеньковка, на реке Тясмин в Кировоградской области. В этой деревне в 50-х гг. Д.Т. Березовец раскопал пять поселений. В последующие годы другие исследователи обнаружили и описали более шестидесяти поселений пеньковского типа.

Поселения пеньковского типа всегда размещались вблизи источника воды, на низких берегах или первичных речных террасах. Как и для корчакской культуры, для них характерна небольшая толщина культурного слоя, указывающая на короткий срок существования поселений. В одном поселении насчитывалось не более десяти землянок, только примерно пять или шесть из них существовали постоянно.

Жилища, обнаруженные в Пеньковке, представляли собой небольшие квадратные дома-землянки, их длина редко превышала три метра, обычно в одном из углов размещался каменный очаг или печь-каменка. В некоторых домах обнаружены остатки деревянных досок, использовавшиеся для укрепления земляных стен. Крыши были преимущественно двускатными и состояли из жердей, перекрытых слоем утрамбованной глины. Обнаружены и дома с центральным опорным столбом, имевшие четырехскатную крышу.

Для поддержания досок и крыши использовались деревянные столбы. Тщательное изучение стратиграфии ранних славянских землянок, построенных на Украине, показывает, что они существовали недолго. Д.Т. Березовец установил, что землянки могли простоять не более 15–20 лет, а каждые 6–7 лет им был необходим капитальный ремонт. В каждом жилище могли разместиться семьи не более чем из шести или семи человек, как только число жильцов увеличивалось, приходилось строить новое жилище. По-видимому, гнезда поселений составляли территориальные общины, а группы домов на поселениях – патриархальную семью.

Вокруг пеньковских поселений обнаружено всего несколько погребений. В основном практиковалась кремация, пепел в закрытых горшках помещали в урны или ямы. Самое большое кладбище на территории Пеньковки состоит из 37 урн и 14 ям. Курганов над могилами не насыпали.

Корчакскую и пеньковскую группы можно рассматривать как две региональные разновидности одной и той же культуры. Устройство поселений было практически идентичным, экономический уклад и общественные отношения также имели много общего. В то же время нельзя не отметить и некоторые различия между ними прежде всего в качестве керамических изделий. Пеньковская керамика представлена большими округлобокими или биконическими сосудами, изготовленными без помощи гончарного круга, которые не встречаются в корчакских поселениях. Кроме них обнаружены выпуклобокие или почти шаровидные горшки, двуконусные кубки с легкими перевернутыми насечками или одноручные кувшины с лощеной поверхностью. Некоторые горшки имеют орнамент, выдавленный вокруг горла.

Самой известной находкой пеньковской группы считается клад из железных инструментов и оружия, обнаруженный Березовским в 1956 г. в одном из домов на Макаровском острове. Изготовленные из железа резаки, серпы, долота, топоры, наконечники для бороны и копий, ручки для деревянных ведер позволяют представить повседневную хозяйственную утварь земледельцев, живших в VIII–IX вв. н. э.

Видимо, данное поселение появилось позже окружающих его деревень, поскольку в нем обнаружена керамика, изготовленная на гончарном круге. Форма некоторых инструментов, в частности серпов и лемехов, сохранилась и в период Киевской Руси, причем изделия похожих форм встречаются на территориях, заселенных южными и западными славянами.

Пеньковские поселения представляют собой основную часть культуры восточных славян, возможно антов. Данная территория была заселена племенами уличей и тиверцев.

Распространение пеньковской культуры к востоку от Днепра подтверждается существованием поселений VI–VII вв. типа волынцевского селища и группы укрепленных городищ VIII–IX вв., обнаруженных близ города Ромны, на территории, которую ранние историки указывали как район расселения племени северян.

Основную информацию, связанную с бытованием ранней славянской культуры в этом районе, дает исследование селищ, обнаруженных вблизи поселка Волынцево в долине реки Сейм около Путивля в Сумской области. Оно располагается на пологом речном берегу в непосредственной близости от воды. Видимо, выбор данного места определялся тем, что с трех сторон поселение было защищено почти непроходимыми болотами.

В три ряда располагались землянки, некоторые квадратные в плане, 6×6 метров. В центре территории находилось огромное сооружение с тремя очагами в центре, возможно, это была мастерская.

По своей конструкции дома встречались двух типов: одни строились из горизонтально расположенных бревен, другие из вертикально расположенных столбов, которые поддерживали стены, изготовленные из прутьев, обмазанных глиной. В поселении обнаружен один сгоревший дом. В нем видны явные следы пожара, но основные части – бревенчатые стены и фрагменты остроконечной крыши, сложенной из круглых бревен, – сохранились хорошо.