это как паровая машина. Пока ты что-то в топку забрасываешь, талант в тебе живет. Если как следует его раскочегарить, то шедевры в своем деле творить можно. А еще, пока он рабочий, на этой машине можно доехать до следующей жизни.

– А если не раскочегаривать талант? – спросила Ти.

– Как и в любой машине. Встанешь в пути, а автосервиса на том свете нет.

– Вот почему дядя Миша так беспокоился за ученика? – скорее размышляя вслух, чем спрашивая, произнесла Ти. – Боялся, что тот плохо раскочегарит талант и не будет у него следующей жизни?

– Вроде того, – Панкрат вздохнул и заставил себя встать. – Ну что, готова идти дальше?

– Да. А куда мы пойдем?

– Проведаем этого Никиту.

***

Дом номер семь по Красной улице ничем не отличался от дома, где жил Панкрат. Лифт на минусовых этажах был отдельный от верхнего и, как водится, не работал. Вниз они с Ти легко сбежали по лестнице, но Панкрат заранее с ужасом представлял себе, как он будет карабкаться обратно.

Этажный коридор был замусорен и замызган. Сваленные в углу пакеты источали мерзейший запах. По коридору плыл аромат жаренного лука. Грязные стены были разрисованы примитивными граффити.

– Надо же, какое убожество, – заметила Ти. – Я видела в журнале наскальные рисунки дикарей. На фоне этого там были просто шедевры живописи.

– Ну а что ты хотела увидеть в подвале? – спросил Панкрат.

Его мозг в это время был занят другим и оттого вопрос прозвучал с изрядной долей равнодушия. Собственно, на то, что намалёвано на стенах, Панкрат даже не взглянул. Он разглядывал двери. Дверные таблички тут отсутствовали как класс, но кое-где углем были начертаны цифры. Четная сторона оказалась по правую руку.

– Разве в подвале не может появиться талантливый художник? – удивилась Ти.

– Может, – ответил Панкрат. – Но Корпорация сразу вытащит его отсюда. Талант должен приносить прибыль, а не прозябать в подвале. Места под землей для тех, кто не вписался в рынок… Так, нам сюда.

Он указал на грязно-серую дверь. На ней углём было написано "12", а чуть ниже – "Никита – лживый пёс", "верни деньги" и "сканер липовый".

– Я не так себе представляла тайное логово сканера, – сказала Ти.

– Я тоже, – ответил Панкрат и постучал.

Им никто не открыл. Панкрат постучал еще раз, с тем же успехом. Из двери напротив выглянула старуха в цветастом халате. С подозрением глянув на незнакомцев, она проворчала неизменное:

– Ходют тут всякие!

После чего аккуратно прикрыла дверь.

– Может быть, его нет дома, – предположила Ти.

– Может, – ответил Панкрат, и вынул из кармана отмычку.

– Ты что собираешься делать? – спросила Ти таким строгим тоном, что добавлять "я вижу – что, и мне это категорически не нравится" было бы излишним.

– Да ничего особенного, – ответил Панкрат. – Мы просто подождем этого Никиту, – он ловко поддел язычок примитивного замка и одним движением открыл его. – Но только внутри.

Дверь открывалась вовнутрь. За ней был коридор, оклеенный темно-зелеными обоями. Те настолько выцвели, что разглядеть на них первоначальный узор стало невозможно. Вешалка и шкаф могли бы считаться антиквариатом, не будь они в столь плачевном состоянии. На вешалке висела куртка. За курткой жался к стене тщедушный юноша в синем тренировочном костюме и тапочках на босу ногу. В этой жизни он оказался более худым и востроносым, но даже на первый взгляд нынешний ученик дяди Миши и тогдашний менеджер Николай были похожи точно братья.

– Привет, Никита, – сказал Панкрат, шагнув через порог. – И привет тебе от старого учителя. Так что без паники, мы от дяди Миши.

Никита мелко закивал, не сводя взгляда с открытой двери. Ти аккуратно прикрыла дверь за собой и привалилась к ней спиной. Никита мелко вздрогнул.

– Чего припёрлись? – выдавил он из себя.

Это должно было прозвучать грозно, но получилось всего лишь хмуро. Панкрат нарисовал на лице миролюбивую улыбку.

– Спокойно, Никита, – сказал он. – Мы же не мафия. Нам просто надо с тобой поговорить.

– А если я не хочу с вами разговаривать? – осторожно спросил юноша.

– Тогда сверх того нам надо еще заставить тебя с нами поговорить, – сказал Панкрат.

Никита обдумал это и сказал:

– Мне нужны деньги.

– Всем нужны, – ответил Панкрат. – Вот только лично у меня есть лишь одна возможность раздобыть достойную сумму денег – продать тебя мафии. Уверен, что денег такой ценой тебе не надо.

Никита печально вздохнул и кивнул, признавая правоту взломщика.

– Значит, этот вопрос мы утрясли, – добродушно сказал Панкрат. – Я вижу, что гостям ты не рад, поэтому не буду затягивать наш визит и перехожу сразу к сути. Ты сканировал прошлое для кого-то из мафии, а теперь ты в бегах от нее же.

Никита старательно попытался изобразить на лице "напраслину возводите, милостивый государь", однако Панкрат уверенно гнул свою линию:

– Это не тайна. Сейчас, наверное, об этом уже весь город знает.

– А полиция? – испуганно выдохнул Никита.

– Не исключено, – сказал Панкрат. – Но полиция у нас поспешает медленно, а вот мафия уже висит на хвосте.

Никита бросил испуганный взгляд на дверь.

– Не настолько близко, – успокоил его Панкрат. – Но и расслабляться нам с тобой некогда.

– Нам? – переспросил Никита. – Вы-то тут при чём? Это моё дело.

– К сожалению, нет, – ответил Панкрат. – Внезапно оказалось, что это и наше дело тоже. По крайней мере, эта мафия гоняется и за нами.

– Я тут не при чём!

– Может, и так, – сказал Панкрат. – Но корни наших проблем точно лежат в прошлом, которое ты сканировал, так что самое время поделиться информацией с товарищами по несчастью.

– Да ничего я там особого не насканировал, – пробормотал Никита.

– Мелочи тоже бывают важны, – ответил Панкрат. – Для начала: кого ты сканировал? Ее?

Он показал юноше фотографию Алёны Май.

– Не, – с каким-то даже облегчением выдохнул Никита и опрометчиво добавил: – Та совсем другая.

– Ну, внешность подделать недолго, – заметил Панкрат.

– Не, – повторил Никита и помотал головой. – Та властная, резкая, а эта добрая, мягкая, хотя и хитрая.

– Вы можете определить характер по фотографии? – удивилась Ти.

– Я же сканер, – с неприкрытой ноткой гордости отозвался Никита.

– Ну, если сканер, то рассказывай, что насканировал, – вернул Панкрат разговор в нужное русло.

Далее по ходу разговора ему пришлось делать это неоднократно. Никита юлил и всё порывался указать незваным гостям на дверь, однако, будучи сканером, он понимал, что так просто они не уйдут. Панкрат, в свою очередь, понимал, что тот это понимает, и спокойно по капле выдавил из него всю историю. Бывалому взломщику так даже было привычнее. Подлинное прошлое редко представало перед исследователем единой панорамой, как