сказал я, присаживаясь рядом с девушкой. — Показывай, что самое ценное, будем выкапывать.

Сяо сомневалась не больше секунды, а затем, кивнув, бросилась пояснять какое растение и как нужно выкапывать. Что особенно стоит беречь, у каких-то растений это были кончики листьев, у других — бутон, а у третьих — корешки. И не сказать, что мне давалось это легко, ведь встречались и ядовитые и перенасыщенные энергией образцы.

— Поле становится нестабильным. — предупредила Сигма. — Вам необходимо покинуть территорию базы. Немедленно.

— Уходим. — приказал я, не став заканчивать с очередным цветком.

— Но ещё столько ценного осталось! — попробовала возмутиться Сяо, но я завернул добычу в тряпицу, чтобы не помять. подхватил девушку под локоть и потащил к границе аномалии. Стоило нам переступить сквозь мерцающие осколки зеркал, как за нашими спинами раздался хлопок и вместо поля появился густой лес.

— Едва успели. — выдохнул я, осторожно укладывая добычу в рюкзак.

— Прошу меня простить, старший. — склонилась Сяо, почти уперевшись мне макушкой в живот. — Если бы не вы, я бы погибла. А если бы не я, у вас бы получилось достать сердце аномалии. Это полностью моя вина. Поэтому, прошу, примите все растения, что мне удалось выкопать.

— Твои извинения принимаются. — ответил я, задумавшись. — Как и растения. Но оставлять тебя ни с чем я не стану. Половина пилюль возвышения ранга кандидата, которые мы сварим из этих растений, пойдут на продажу, вторая достанется тебе.

— Половина? — ошарашенно проговорила девушка. — А как же вы?

— Я раскрыл два узла, мне осталось лишь сформировать меридиан между ними, и я перешагну на следующую ступень. Всё что было ценного в нулевом поясе, станет для меня практически бесполезно. — отмахнулся я. — Но за это ты вернешься в столицу без меня, заберешь мои алхимические инструменты и принесёшь куда я скажу.

— Как скажете, старший. — довольная тем что конфликт улажен ответила Сяо. — Но вы же знаете, если я вернусь за вашими вещами, то не смогу скрыться от наставника, даже если очень захочу. Он неуловим.

— Если бы от него так не разило кровью, я бы может с тобой согласился. — покачал я головой. — Но мысль верная… значит придется где-то купить алхимическую чашу, перегонные кубы, и прочее оборудование, занять домик рядом со столицей и заняться изготовлением пилюль…

— Разве не лучше вернуться в столицу, а затем заняться всем этим? Я уверена, наставник не станет причинять вам вред. — тут же проговорила Сяо, но увидев мой взгляд опустила глаза. — Ну по крайней мере мне так кажется.

— Я не стану так рисковать. — покачав головой ответил я. — Глава честнейшей и милостивейшей гильдии — не тот даос с которым я готов вести дела без подготовки. Идём.

— Но ведь раньше вы работали на гильдию? — удивленно спросила девушка.

— Нет, я никогда не работал на гильдию. — поправил я её. — Я работал со старшим Ди, это верно. Мы заключили два контракта, в общих интересах. Но единственное что мне от него было нужно — безопасность. В противном случае ему было бы выгодней меня прикончить.

— Он не убивал вас, потому что был контракт? Но разве это возможно? — ещё более удивленно спросила Сяо. — Контракт, защищающий от покушения?

— Нет. Наоборот, мы заключили контракт, по которому меня постоянно пытались убить, но только в отведенное время и в отведенном месте. В бойцовой яме. — не стал я лукавить. — К тому же противники должны были быть только моего ранга. Так что я всегда мог подготовиться, как и противники, и не опасаться, что мне подсыплют яд в еду или прикончат одним ударом воина во сне.

— Очень предусмотрительно. — заметила Сяо. — Этот контракт уже закончен?

— Да, я выполнил его главное условие — убил Орана Сота. — ответил я, заставив девушку нахмурится. — Больше желать мне смерти некому. Вернее, не осталось никого, кто хотел бы заказать моё убийство у гильдии. А встречи с противником своего возвышения, и даже чуть сильнее, я уже не боюсь.

Девушка лишь улыбнулась, но я заметил, как она украдкой нахмурилась. Угрозы от неё я не ощущал, хотя это ещё ничего не гарантировало, но пока поднимать этот вопрос не стал. Выбравшись из чащобы, мы вернулись в заброшенную деревню, где я позволил себе устроить привал на несколько дней.

Сяо это было не по душе, но сопротивляться она не стала. К тому же, когда я пояснил что буду делать, возмущение вылилось откуда не ждали.

— Вы не можете принудительно облучать себя, это противоречит всем моим установкам! — заявила Сигма, когда я достал ярлык на владение Орана Сота и надел его на шею. Сила, содержащаяся в крохотной золотой пластине, тут же ударила по внутренним органам, но это должно было лишь закалить меня.

«У нас нет оружия, нет сведений, нет технологий и даже защиты — нет!» — мысленно ответил я. — «Мне нужно всё это, для того чтобы на равных сражаться с даосами, искаженными, как ты их называешь. И я не вижу другого выхода, кроме как стать сильнее, осваивая их способности».

— Это неприемлемо! Человек не может выжить или адаптироваться к враждебному для человеческой природы искажению! Вы рискуете превратиться в безумного монстра. Рискуете нашей миссией ради сомнительного удовольствия сойти за своего. — не сдавалась Сигма. — Излучение было исследовано на протяжении тысячелетий, и лишь случайная мутация, разделившая виды, позволила искаженным сохранить свой человеческий облик! Остальные стали чудовищами.

«Эта твоя мутация у одной десятой процента всего населения материка. Может даже больше. А ещё у семидесяти процентов — выработанная нечувствительность к энергии Неба, или силе искажения. Так что мне придется пользоваться всеми доступными инструментами». — ответил я, не собираясь прерывать медитацию.

— Вы и так уже не вполне человек. — заявила ассистент, мгновенно выведя меня из равновесия. — Вы слепок личности, потерявший воспоминания, перенесенный в тело клона-донора, не предназначенного для ведения боевых действий. Лишь уловка