– Что за люди? А вдруг я их не знаю? – нахмурился Шао. Он считал нормальным выпросить скидку у продавца, но когда продавец сам ее предлагал, в этом ему виделся какой-то подвох.

– Это я не знаю таких людей, потому что никогда не имел с ними дел, – уточнил я. – А у тебя, небось, половина записной книжки исписана их адресами. Мне нужно выйти на скупщика дорогой электроники. Надежного. Такого, к которому ты сам не побоялся бы обратиться.

– Вот как? А почему ты не хочешь обратиться со своим предложением прямо к Шао? – Жэнь продолжал дружелюбно улыбаться, но я-то знал, что моя просьба задела его гордость. Конечно, в иных обстоятельствах я не поступил бы так с хозяином Хопа, но сейчас у меня просто не было выбора.

– Я не обратился к тебе по той же причине, по которой ты не обратишься ко мне, если тебе захочется купить что-то покрупнее твоего «кипятильника» для болота, – ответил я. – Тут дело не в доверии, а в уровнях, на которых ведем бизнес я и ты. И сейчас мне нужен человек, интересующийся оборудованием, которое ты явно не станешь у меня покупать.

– Почему ты так решил? Возможно, Шао тоже покупают такой товар, но не желают афишировать это.

– Если бы многоуважаемых Шао интересовало такое оборудование, зачем бы им тогда сдалось все это? – Я обвел рукой кабинет, заваленный, наверное, всеми видами деталей, которые выпускала мировая электронная промышленность в двадцать первом веке. Ну, может, и не всеми, но половиной – точно. – А кроме этого в придачу еще и автосервис?

– Что ж, понимаю, – кивнул Жэнь. Он не был дураком и все понял с самого начала, а дурацкие вопросы задавал лишь затем, чтобы набить себе цену. – Ты имеешь в виду самый настоящий хай-тек, я прав? Не какие-нибудь «айфоны» и даже не оборудование, на котором эти «айфоны» производятся. Речь идет о технике, создание которой тебе доверят лишь после того, как ты сначала создашь и продашь несколько миллионов «айфонов», и никак не раньше.

Я лишь развел руками и склонил голову, намекая, что мне нечего добавить к словам многомудрого хозяина.

– Разумеется, я могу тебе помочь, – продолжал он. – Однако ты должен меня извинить, но прежде чем я свяжусь с этими людьми, мне нужно знать, какой товар ты им предлагаешь. Сам понимаешь, в их закупочных прейскурантах отсутствует пункт «кот в мешке». Ну так что там у тебя? Медицина? Космос? Оборонка? Энергетика? Или, может быть, даже вечный двигатель? Я слышал, что его изобрели в Коннектикуте незадолго до Потопа. Так что если твоя находка оттуда, я хорошо заплачу тебе, чтобы просто взглянуть на нее, прежде чем ты от нее избавишься…

«Космос!» – должен был, по идее, ответить я. Но не ответил, потому что вопрос этот лишь на первый взгляд казался простым и безобидным. В действительности же честный ответ на него мог обернуться для нас серьезными проблемами.

Чем меньше знали Шао о нашей находке, тем было лучше для нас. Их бизнес во многом напоминал мой. Для их партнеров, клиентов и покровителей он тоже выглядел честным. Но кто скажет, какими подспудными теневыми заработками промышляло это семейство помимо всего прочего. А то, что оно ими промышляло, тут и к гадалке не ходи – кто же в Бывших Штатах отказывается срубить бабла на стороне? Особенно когда оно плывет к тебе в руки?

На одном автосервисе и ремонте электроники много не заработаешь. Даже с учетом того, что в Арканзасе у Шао практически нет конкурентов. Так что они могут наплевать на наши дружеские отношения, если проведают, что у нас есть товар, который поможет им сорвать рекордный куш. Ведь я – не единственный поставщик боеприпасов ниже Сороковой параллели. И, прикончив меня, хозяева Хопа понесут не слишком серьезные убытки, которые им с лихвой компенсирует отобранное у нас сокровище.

Поэтому мы разработали целую стратегию, как нам не попасть впросак, торгуя на рынке, законов которого мы не знали. Ну, кроме тех законов, которые были общими для всех теневых рынков мира: не подмажешь – не продашь; не обманешь – не выиграешь; не рискнешь – не заработаешь.

Перед тем как появиться в Хопе, мы хорошенько замаскировали в кузове наш трофей из Литл-Рока: заставили его со всех сторон ящиками с боеприпасами и накрыли брезентом. И не намеревались никому сообщать о том, что мы возим ГНК с собой. А Шао вдобавок не следовало знать, чем мы намерены торговать со скупщиками хай-тека. Каждый привлеченный нами к этой авантюре участник должен был получить лишь свою, строго ограниченную порцию информации. И если кого-то это не устраивало – что ж, никто не обязывает его с нами сотрудничать. Кроме Шао я знал еще человек пять-шесть, которые могли оказать мне аналогичную услугу. Разве что до ближайшего из них надо было добираться уже несколько дней, а не часов.

– …Кто знает, возможно, мы и впрямь откопали настоящий вечный двигатель, – отшутился я в ответ на последнее требование хозяина. – Но не в Коннектикуте, а в другом месте. Только показать тебе эту штуку я не могу. Она чересчур громоздкая, и мы не смогли погрузить ее в машину. Кто же ее собрал и для чего? Сложный вопрос. Лаборатория, в которой мы ее нашли, была явно засекречена и маскировалась под неприметные товарные склады. Никаких сведений о ней мы внутри не раскопали, но обставлена она по последнему слову техники. Возможно, там отыщется еще что-нибудь ценное, не знаю. Мы смогли проникнуть лишь на первый ее уровень, так как остальные были затоплены водой.

– Очень интересная история, – заметил Жэнь. – Но почему вы все-таки решили, что нашли по-настоящему ценную вещь, а не обычный металлолом?

– Потому что, во-первых, у меня есть кое-какой опыт, позволяющий отличить дорогую технику от дешевой, – пояснил я. – А во-вторых, у меня переписаны серийные номера ее компонентов. Так что если покупатели, с которыми ты меня сведешь, – серьезные люди, для них эти цифры и буквы много о чем скажут… Впрочем, кому я об этом рассказываю? Ты ведь и сам умеешь определять по техническим маркировкам и клеймам незнакомые электронные устройства и узнавать о них то, чего не написано в их инструкциях.

Жэнь не нашел что на это возразить и лишь покивал мне в знак согласия. Я выдал ему достаточно сведений, а попытки вытянуть их из меня еще больше лишь вызовут у нас ненужные подозрения. Однако Шао не был бы Шао, если бы не попробовал откусить от этого пирога больше, чем я ему предложил.

– Я хочу свою долю за посредничество. Два процента от суммы сделки, – заявил он, немного подумав. – Это будет честно. Связываясь с этими людьми, Шао привлекают к себе ненужное внимание. Поэтому мне нужна компенсация на случай, если они окажутся недовольны сделкой и начнут потом искать виноватого.

– Нет, Жэнь, так не пойдет, – заартачился я. – Ты же отлично понимаешь – если я не договорюсь с тобой, то обращусь к Санчесу из Лас-Крусеса или к О’Хара из Цинциннати. А если вдруг не договорюсь и с ними – что маловероятно, – у меня есть на примете еще полдесятка людей, которые выведут меня на богатеньких коллекционеров американского хай-тека. Но кое в чем я с тобой согласен: право на небольшую дополнительную компенсацию у тебя есть. Что скажешь насчет бесплатного ящика фиников?