и потерявших дар речи чиновников.

— Их можно понять. — Донеслось вслед. — Нервы на пределе. Некоторые из них не вернуться с Арены.

— Тьфу, бл…дь. — Смирнов развернулся и плюнул за собой. — Если победим, журналистов все равно надо будет отправить на другую планету.

— Достаточно стерилизовать, чтобы не давали потомство. — Предложил Нкоба.

Репортаж, на который рассчитывали СМИ, базирующиеся в лагере и ведущие свои передачи для посвященных, не получился. Вместо него по местному телевидению, ограниченному границами лагеря, гоняли «документалку», посвященную различным спецподразделениям. В расположение отряда пришли Морель и Шах, ночующие в другой казарме.

— Почти не спал. — Пожаловался Морель. — Хрень всякая в голову лезла на загробные темы. Есть у кого энергетик?

Бейкер критически осмотрел бойца, вздохнул и указал на холодильник.

— Там.

Француз открыл его, вынул банку и, не отрываясь, выпил ее до дна. Фарух Шах подошел к Джамалу.

— Как настроение, брат? — Спросил он искренне.

— У меня здесь нет братьев.

— Прости. — Фарух смутился.

— Сегодня великий день. — Произнес Джамал.

Никто не понял, что он имел ввиду, но уточнять не стали. Очевидно было, что для их отряда этот день точно великий.

— А я перед боем всегда заучиваю стихотворение. — Поделился Леви. — Так лучше унять волнение.

— Помогает? — Поинтересовался Смирнов.

— Почти всегда.

— Что ты учил на этот раз? — Поинтересовалась Ингрид.

— Кусок из «Божественной комедии». Ты слабости не должен поддаваться, для подвига нетрудных нет дорог, ну и так далее.

— Ты не мог выбрать что-нибудь не про тот свет? — Нкоба возмущенно закатил глаза. — Меня и так встреча с демонами пугает сильнее пули.

— Согласен, дал маху. Ночью за мной бегали черти с вилами, похожие на мою бывшую.

Отряд оценил его шутку и немного расслабился

— Прости ее и отпусти. — Посоветовала Нильсен.

Подошло время экипироваться. Отряд прошел в здание, в котором располагалась оружейная комната. Надели на себя термопоглощающие костюмы, помогли друг другу натянуть тяжелые экзоскелеты. Проверили работоспособность шлемов и оружия. Знакомые процедуры помогли обрести рабочий настрой. Даже Морель больше не казался сонным. К зданию подали бронированный грузовик с широкой задней аппарелью, чтобы бойцы могли свободно зайти внутрь. В последние минуты перед началом игры никто не хотел, чтобы бойцы показывались на глаза публике. Это было не шоу, а настоящая смертельная битва, в который был важен каждый нюанс психологического настроя.

Броневик подвез отряд к сфере. Они, похожие издали на космонавтов, поднялись по трапу не верхнюю площадку, у которой уже стояли святые отцы, готовые защитить молитвой и святой водой защитников человечества. Сирена прозвучала внезапно, вытягивая ледяным крюком душу из тела. Бойцы подняли головы вверх. Начался отсчет.

Отряд построился в колонну и замер. Снизу доносился взволнованный голос репортерши, доказавшей свое право комментировать ответственный момент начала игры.

— Третья игра. Сакральная цифра, что она принесет нам. Я по-прежнему уверена, что она принесет победу. Кроличьи лапки не помогли, поэтому сегодня я обойдусь без суеверий и буду в тишине своего фургончика молиться о победе. Призываю вас всех последовать моему примеру. Команда сегодняшних защитников Земли состоит из людей разных национальностей, конфессий и убеждений, но сегодня они едины, как никогда и понимают, что никаких проблем с пониманием друг друга не существует. Мы одинаковые на девяносто девять процентов и только один процент делает нас разными. Так примем себя и всех землян как самых близких людей. И победим!

Ликование народа, донесшееся до слуха, совпало со следующим сигналом сирены. Бойцы, превратившись в каменные копии самих себя, тяжело ступая ботинками экзоскелетов по железному полу, направились к мембране портала.

Алексей Смирнов вошел первым и занял оборону. Следом зашел Бейкер и далее остальные, всё, как делали на тренировках. Желтый флаг с логотипом Турнира светился почти по центру, чуть выше того уровня, на котором они находились.

— Джамал, Оливейро прямо, за флагом. Нкоба, Вей, левый фланг. Нильсен, Леви, правый фланг. Шах и Морель держите тыл и ждете указаний, если понадобится. Я и Алексей по центру, страхуем Джмала и Оливейру. Готовы?

— Хоп! — Ответили все разом и тут же ринулись по своим направлениям.

— Не забывайте смотреть под ноги и проверьте, работает ли татуировка.

— Хоп!

Леви и Нильсен вырвались вперед, удачно миновав расставленные ловушки, в виде портала и пола с нулевым сцеплением. Воспользовались «джампером» чтобы запрыгнуть на верхний уровень и чуть не угодили на гостинец, оставленный демонами, который те успели подложить на место приземления. Леви не сразу заметил мину из сжимающейся сети, но почувствовал жжение татуировки. Нильсен после приземления подтвердила, что у нее тоже сработал «чит» и тоже чуть не наступила на мину. Леви отдернул ее в сторону.

— Спасибо! — Она выдохнула. — Чуть в фарш не превратилась.

— Это был бы самый очаровательный фарш, который я видел. — ПроизнесОливейро по связи.

— Иди в жопу! — Огрызнулась Ингрид.

— Отставить болтовню! Не на прогулке! Собрались! — Приказал Бейкер. — Я понял, что татуировка сработала. Здорово.

Леви выстрелил в ловушку и та схлопнулась вхолостую. Жжение пропало, но тут же появилось вновь. Нильсен и Леви едва успели среагировать. Из тоннеля вылетел и врезался в стену красный шар, раскидав в стороны искры и капли раскаленного металла. Леви выстрелил внутрь тоннеля аэрозолем, а Ингрид светошумовой гранатой. После чего дали по длинной очереди. Раздался короткий вопль, и запахло горелой шерстью. Жжение рун утихомирилось. Бойцы смело шагнули в коридор и натолкнулись на развороченное попаданиями тело демона с огромными рогами.

— Матерый. — Заметил Леви. — Командир, у нас минус одно исчадие.

— Отлично. Не теряйте бдительности.

Оливейро и Джамал оказались в центральной локации с флагом одновременно с пришельцами, которые даже в третьей игре решили не менять тактику. Абу Джамал вступил в бой в своем стиле неуязвимого терминатора. Шел прямо, стреляя во все, что было похоже на врага. Ему удалось зацепить только одного неловко подставившегося пришельца, остальные отошли в тоннели и решили зайти с тыла, где напоролись на Бейкера и Смирнова. Завязалась жесткая перестрелка, наполнившая небольшие локации сферы дымом и сильным запахом озона.

Джамал и Оливейро решили сделать последний рывок за флагом, но тут у колумбийца начало жечь лопатку с руной.

— Джамал назад, здесь демоны!

Напарник едва успел увернуться от оружия исчадий ада. Трое демонов, истошно вопя, свалились внутрь локации из неприметного отверстия в потолке. Оливейро ранил одного и сам чуть не попал под раскаленный шар, пролетевший в паре сантиметров от головы. Он ухватил замешкавшегося Джамала за экзоскелет и затянул в тоннель.

— Твоя тактика мне не подходит. — Произнес недовольно Джамал. — Так воюют трусы.

— Иди ты нахрен, придурок. Я тебе жизнь спас.

— Я не просил.

— Ты выиграй сначала, а