громко читающих молитвы. Официальные конфессии неодобрительно отнеслись к нанесению татуировок, считая их языческими символами и даже происками дьявола. К счастью для бойцов, мнение святых отцов не являлось приоритетным.

— … В случае второй победы я поклялась, что дуну в прямом эфире этот косяк. — Журналистка, ведущая репортажи, показа в камерусамокрутку. — Не знаю, как долго я теперь проработаю, и что мне теперь придумать для следующей победы?

Преисполнившись наглости, она решила позволить себе вести репортаж на грани.

— Секс в прямом эфире. — Подсказал ей мужской голос из-за экрана.

— С командиром победившего отряда? Хм. — Она ненадолго задумалась. — Пожалуй, нет. Накликаю на себя беду, да и командира подведу. К тому же мне надо сбросить килограмм десять, чтобы быть в форме. В общем, желаю нашим смельчакам победы. Пусть они сами решают, что им за это полагается. Все, что нам сейчас нужно, это оставить за собой право жить на этой планете.

Начался бой. Земляне с ходу взяли в нем инициативу и победили с разгромным преимуществом. В нашей команде был только один погибший и двое раненых. У пришельцев погибли четверо, у демонов шестеро. Отряду помогли все обобщенные приемы и уловки, использованные разными командами. На победу рассчитывали многие, но настолько чистую, единицы. Над Ареной загорелся счет: «2-1-1» демонстрирующий лидерство землян.

Победа вселила уверенность в свои силы. В лагере установилась атмосфера праздника и всеобщего ликования. Бойцы отряда Бейкера не стали участвовать в массовых мероприятиях, чувствуя, что радость людей преждевременна. Вместо этого они разбирали по крупицам последнее сражение, выискивая в нем признаки новой тактики в командах противников.

— Не может такого быть, что они тупо используют то, что заготовили заранее однажды. — Предположила Нильсен. — Меня даже пугает их дуболомная тактика, будто они намеренно желают нас одурачить, чтобы мы поверили.

— Пришельцы за четыре игры ни разу не изменили себе и с упорством, достойным лучшего применения, сразу кидаются на центр. Причем из всех нас, они самые медленные. — Заметил Бейкер.

— Вот и боятся не успеть. — Усмехнулся колумбиец. — Сидят, поди, сейчас в своих ковчегах, жалуются новым человечкам, что план переселения не удался и придется их всех уничтожить, пустив на удобрения.

— Будет смешно, если мы выиграем, а они нас все равно стерилизуют и отселят.

— Ад не даст.

— Поэтому надо сделать так, чтобы ад вообще никаким боком не фигурировал в нашей победе. — Произнес Алексей Смирнов. — Получается, что они выигрывают дважды, в том случае, если победят сами, и если победим мы. Как доили нас, так и будут доить.

— Это при условии, что мы останемся прежними, и они будут доить нас, как и раньше. Но если мы изменимся в лучшую сторону, то им придется сидеть на голодном пайке. — Пояснила Ингрид Нильсен.

— Вернусь, раздам все деньги бедным. — Заявил Оливейро.

— М-да, после всего, что я узнал за этот месяц, прежним человеком мне уже не быть. Придется делать и даже говорить с оглядкой на инстанции, зорко присматривающие за нами. — Шломо задумчиво почесал кудлатую бороду.

— На самом деле жить станет проще, не делай гадости никому и никто не заинтересуется тобой. — Произнесла Нильсен.

— Ха, легко сказать, не делай гадости. А если напрашиваются? — Оливейро ударил кулаком в ладонь.

— Справедливо начистить чьё-то рыло — это благое дело. — Со знанием дела произнес Бейкер. — Так мне бабушка говорила, а она была богобоязненной женщиной.

— Хоть бы датчики придумали или счетчики, оценивающие твою деятельность. Не хочется никаких сюрпризов после смерти, когда уже изменить ничего не получится. — Поделился опасениями Смирнов.

— В том-то вся соль, чтобы человек подсознательно становился лучше, чтобы всегда делал добрые дела, а гадости творил, только изредка, когда выведут из себя. — Пояснил ему суть добропорядочной жизни Ли Вей.

— Мы отвлеклись от цели нашего собрания. Выиграете Турнир, упражняйтесь в своих измышлениях сколько угодно. А сейчас нам надо изучить малейшие нюансы тактики противников. Меня до сих пор пугают мины пришельцев. Никто не придумал, как гарантированно обнаруживать их?

— Я думаю, программистам надо дать задание, чтобы они сделали программу, определяющую перепад высот. Мину плохо видно обычным зрением, но если мы увидим на полу выделенную выпуклость, будет намного проще избежать ее. — Предложил Ли Вей.

— Отлично. Теперь надо узнать, реализуемо ли твое предложение. — Бейкер доложил в штаб о рационализаторском предложении.

«Большой человек» обещал передать его программистам. В тот вечер в отряде Бейкера больше не родилось стоящего предложения по тактике и стратегии. Все ждали вдохновения от пятой игры.

Отряд на пятый бой набрали из бойцов еще не участвовавших в игре, но прекрасно зарекомендовавших себя на тренировках. Это были такие вундеркинды от спецназа, собранные по крупицам из разных стран. Они напоминали разномастный отряд Бейкера, но в нем были только отличники. Там не было таких, как оболтус Оливейро, или молчун Джамал. Бойцы с дипломами об отличном окончании профильных заведений и немалым боевым опытом.

Чтобы выделить себя от остальных, они повесили на грудь значки, на которых был изображен тигр, держащий в одной лапе рогатую голову, а в другой сминавший дискообразную НЛО. Позерство чистой воды. Бахвальство до начала драки. Бойцы Бейкера поцокали языками, проводив отряд на пятый бой.

— Хорошие бойцы не любят выпендриваться. — Произнесла им вслед Нильсен.

— Может, они настолько хорошие, что им можно. — Смирнову хотелось верить, что и в этот раз землян ждет победа.

Объективно, причин не ждать ее не было.

Удача в этот раз оказалась не на стороне землян. Уже в самом начале игры стало ясно, что тактика у противников поменялась и кардинальнее всего у исчадий ада. Они сразу взяли инициативу в руки. Заманили двойку бойцов землян в ловушку. Изобразили бегство, в то время как их напарники расстреляли наших бойцов в спину. Загнали пришельцев на мины, минусовав двоих. Команды землян и пришельцев были вынуждены отступить под напором демонов и попытаться сменить тактику, но получилось так, что они почти полным составом столкнулись между собой, завязав бой. Демоны в этой игре выступили, как умелые пастухи, согнавшие стадо баранов на убой. Потеряв только одного члена команды, они захватили флаг и беспрепятственно донесли его до базы. В этом бою земляне потеряли пять бойцов. Пришельцы четверых.

От эйфории не осталось и следа. Цифры на табло показывали счет «2-2-1». Явного лидера не было, только явный аутсайдер, мнивший еще до начала Турнира себя победителем, лишний раз доказывая постулат о глупости преждевременного хвастовства.

В тот же день в лагере при Арене прошло прощание с погибшими. Проигрыш, да еще и такой серьезный, добавил головной боли всем, в особенности тем, кому предстояло