уже начал подумывать о том, чтобы атаковать контрактора, как тут моя хозяйка использовала своё заклинание.

От Элеоноры разошлась широкая волна, вызывающая у меня неприятные ощущения. Как только она дошла до привидения, я почувствовал, словно с того сдёрнули некую вуаль. И первой мыслью, что пришла мне в голову, было «еда». Это же душа в чистом виде. А демоны всегда любили поглощать чужие души.

Я прыгнул вперёд и буквально влетел внутрь духа, после чего раскрыл рот и… а-а-а-ам-м-м-м - втянул его духовную сущность в себя. Душа попыталась вырваться, но не смогла сопротивляться моим инстинктам хищника. Это было как встреча кошки и мышки. Я почувствовал, как по моему телу пробежала волна приятного тепла, после чего… всё прекратилось. И это всё? Кажется, меня обманули.

Я перевёл взгляд на контрактора и увидел, что та бьётся в конвульсиях. А ещё я ощущал, что от медальона у неё на груди исходит тот же вкус, что и от духа. Вот, похоже, где он от меня спрятался. Я направился к такой лакомой добыче, но меня привёл в чувство голос арбитра, объявившего нашу победу.

Что это со мной было? На несколько секунд я словно потерял над собой контроль. Я хотел поглотить духа, спрятавшегося в медальоне, а потом вырвать душу из тела девушки и поглотить уже её. Не хотелось бы мне стать безмозглым хищником.

Полуфинальный и финальный бои я провёл чуть ли не на автомате. Даже не запомнил, кто там был. Я просто срывался с места и закидывал противника молниями. А если он всё ещё оставался жив к тому моменту, как я подбирался вплотную - замораживал его. Меня терзал… нет, не голод, а некоторое неудовлетворённое желание. Словно я попробовал что-то, но этого оказалось мало. Слишком мало.

- Балрог… Балрог!

- А? Что?

- Да что с тобой творится? Зачем ты убил фамильяра в последнем бою. Я ведь просила тебя не делать этого.

- Да? Извини, я не услышал.

- Что? Да я пять минут тебе только об этом и говорила.

Я вспомнил, что перед этим боем Элеонора была необычно многословна и что-то втирала мне про её соперника в финале.

- После этого духа я что-то сам не свой.

- Он тебе что-то успел сделать?

- Скорее это я не успел. Не обращай внимания. Считай, что у меня линька началась. Нужно просто подождать, и всё пройдёт.

- Линька? Как у змеи?

- Нет, как у кота. Раньше я был белым и пушистым, а сейчас становлюсь чёрным и жёстким.

- Ясно… - Озадаченно пробормотала девушка, наконец-то оставив меня в покое.

Перед началом боёв третьего курса руководство школы опять решило устроить всем присутствующим промывание мозгов. Торжественная речь кого-то там заняла минимум полчаса, что дало мне время немного прийти в себя. За это время часть трибун расчистили от толпы, и на её месте уселись какие-то важные господа со слугами. Почему важные? А потому что два-три человека занимали места как сотня болельщиков до этого. Да и жёсткие скамейки там заменили на мягкие и широкие кресла. Сразу видно, ради кого всё это мероприятие затевалось.

Кстати, из этой торжественной получасовой речи я смог вынести для себя нечто новое. Оказывается, один курс в академии длится три года. Так что ученики третьего курса были на шесть лет опытнее Элеоноры. А шесть лет - это достаточный срок, чтобы стать гораздо сильнее. Так что предстоящие бои должны были быть уже куда серьёзнее. На третьем курсе училось всего пятнадцать человек - все те, кто не отсеялся в процессе естественного отбора. Далеко не все учащиеся могли или хотели перейти на следующий курс. Те же, кто закончили три курса обучения, а это девять лет, становились магической элитой страны.

В общем, из всей речи я понял, что главное мочилово начнётся только сейчас, а до этого были детские игры. Такая оценка изрядно мотивировала. Особенно с учётом того, что смерть фамильяра во время соревнований не была чем-то необычным. Я сам минимум четверых на тот свет отправил.

Вместе с Элеонорой, в третьем туре участвовало шестнадцать учеников, что позволяло построить нормальное дерево боёв. Мне нужно было выиграть четыре боя, после чего я автоматически становился героем и важным стратегическим ресурсом страны. Можно подумать, я об этом всю жизнь мечтал - стать ресурсом.

К началу первого боя в третьем туре я уже более-менее пришёл в себя, но настроение у меня было поганое, так что хотелось рвать и метать.

- Надеюсь, этого не нужно в живых оставлять? - Мрачно спросил я, когда мы заняли свои места на арене. Это был не только наш первый бой, но и вообще первый в этом туре. Так что я не смог увидеть, что из себя представляют ученики третьего курса. Придётся отбросить политику сдерживания и использовать все свои способности.

- Ты собираешься убить его? - Элеонора посмотрела на нашего противника. Это был ещё один магический зверь, выведенный на одной из специальных ферм. Я про таких тварей читал ещё когда залез в интернет после своего побега. Больше всего эта тварь походила на носорога, только кроме рога её оружием являлся десяток извивающихся тентаклей на спине. Можно сказать, что это был мой идеологический соперник.

- Не уверен, что смогу быстро вырубить эту тушу, оставив её в живых. - Носорог производил мощное впечатление.

- Ладно, можешь убить его и даже съесть. - Мрачно пошутила моя хозяйка.

- Яволь, майн фюрер.

- Чего?

- Слушаю и повинуюсь.

На этом наша беседа была прервана звуком гонга, и я бросился вперёд. Контрактором был щуплый мужчина в некотором подобии доспехов. Что-то вроде облегчённой версии тех скафандров, что носили охранники в тюрьме. Это вообще по правилам?

Шаровые молнии умчались вперёд и расплескались по шкуре носорога. Внешних повреждений от них я не заметил, а вот подкосившиеся ноги бросили тяжёлую тушу на землю, лишив её мобильности. Максимально ускорившись, я прыгнул вперёд. Тентакли попытались остановить и схватить меня, но я уже сбросил маскировку и буквально просочился между ними. Моей целью была широко раскрытая в рёве пасть. Я ввинтился в неё и скрылся от зрителей в глотке. Надеюсь, никто не понял, что произошло.

От Элеоноры пришёл испуганный телепатический сигнал, но я успокоил её ответным посылом «уклоняйся и жди». Кажется, меня сейчас ждёт пир. Желудки подобных тварей могли переварить многое, а вот лёгкие такой способностью похвастаться не могли. Выбрав нужное направление, я