– Я обязан отвечать на этот вопрос?

– Нет, – если саксу и хотелось получить ответ, то внешне это не проявилось никак.

– Спасибо, – вежливо поблагодарил Донкат, поднялся и вышел.

Траволатор, бегущая лента, быстро и невесомо доставил его по приглушенно светящемуся коридору в просторное помещение, стандартное практически для всех обитаемых миров.

Собственно, и сам холл гала-порта Марции ничем особенным не отличался от многих и многих таких же холлов в мирах РФМ. Степа огляделся. Большое информационное табло с крупными значками, перепускные полухоллы направлений, от которых разбегаются ветки тоннели назначения, коммуникативные стойки. Вот, в принципе, и все. Тот же мягкий пластик, те же сенсорные диванчики, выдвигающиеся из стен при необходимости. Разве что цветовое решение несколько мягче. Цвета интерьера плавно перетекали один в другой без резких переходов. Донкат завертел головой. Попить бы чего. А то после очень умных пограничников в горле пересохло. Ага, вон автомат.

Утолив жажду, Степа потратил несколько минут на ориентацию и еще столько же на поиски мирно дожидающегося его невеликого багажа. Первым делом он закопался в сумке, выуживая уникомп. Ф-фух, есть, работает. И правда, чего это он тут паранойю разводит? Все в порядке. Так, теперь дождаться Соловья. А кстати, может, он уже закончил? Донкат достал из кармана телефонную каплю и тронул клавишу. Нет, не закончил, местная девушка промурлыкала что-то на английском пиджене, распространенном в колониях Сакс-Союза. Степа не понял, но и не требовалось. Раз говорит она, значит, космоштурм еще рассматривает «веселые картинки» у пограничников. Ну что ж, посидим, отдохнем.

Послушно выплывший из стены диванчик приятно облегал тело, давая отдых каждой мышце. Степа хмыкнул и вытянул ноги, устраиваясь поудобнее. Это тебе не пружинные сиденья на гала-люксе. Хотя надо отметить, что в них была своя прелесть.

С шелестом запустился уникомп. Так, где у нас карты Марции? У саксов все просто и утилитарно. Планета Марция – столица Марция. Ага, вот она. Ничего себе, Степа чуть не присвистнул. Он до этого не просматривал карту, нужды не было, а теперь просмотрел и удивился. Марция-сити был раз в пять больше того же Настограда, к примеру. Во дают саксы. Да уж, серьезно подходят к вопросу расширения. И откуда у них столько людей?

– Любуешься?

Степа подпрыгнул. Соловей и так ходил тихо, а в шуме гала-порта так и вовсе неслышно.

– Фу, напугал… и, – опомнился он. – Все в порядке?

– Ну да, – криво ухмыльнулся космоштурм.

– Картинки рассматривали?

– Типа того, – неопределенно повел глазами Соловей.

– И как вам местные девочки? – плотоядно улыбнулся Степа.

– У меня другие картинки были.

– Какие?

– Разные, – космоштурм явно не был готов обсуждать произошедшее, и Степа не стал настаивать. Мало ли что.

– Куда едем?

– Куда собирались, – Соловей сверился с наручным навигатором. – Если моя железяка не врет, нам туда.

Он указал на один из полухоллов, над которым светилась надпись «Marcia-city».

– Похоже, не врет, – саркастично заметил Донкат.

– Если на «батарейке» для импульсника написано «хавчик», не верь глазам своим, – не очень понятно отозвался Соловей и двинулся к указанному полухоллу.

Автоматический такси-бот невесомо закрыл колпак, отрезая усевшихся Соловья со Степой от шумной суеты гала-порта. Поднялся, повисел пару секунд и неспешно вписался в поток, взяв курс почему-то в сторону от мерцающего внизу города. Ну, да автомату виднее. Степа откинулся на сиденье, с удовольствием рассматривая сверкающую россыпь огней.

– Здорово, у нас такого не увидишь, – проговорил он, вытягивая космоштурма на разговор. – Интересно, а почему у них на крайнем слое столько людей живет?

В отражении окна было видно, как Соловей пожал плечами.

– Не больше, чем у нас.

– Но город какой… – Степа ткнул пальцем в кучу огней.

Такси-бот потихоньку начал разворачиваться, явно намереваясь облететь город по дуге.

– И что? – Соловей откинулся на сиденье. Видно было, что открывающийся внизу вид ему не в диковинку. – Народу на Марции примерно столько же, сколько на Изюбре. Просто саксы изначально деньги считают и экологию берегут. Поэтому и жить предпочитают внизу. Ты никогда не просчитывал, во что обходится ежедневный трафик с орбитальных жилых астероидов на поверхность и обратно? Про вред атмосфере я уже и не говорю.

– Да ладно, – отмахнулся Степа. – Сколько того народу болтается? Для атмосферы ерунда, а сколько трафик стоит, мне-то все равно: у меня подзарядка корпоративная.

– Во-во, – кивнул Соловей. – Потому так все и проходит. Сейчас-то я с тобой соглашусь, а лет через сто? Когда Изюбр плотнее заселят? И вся инфраструктура будет на космосе завязана? Вот где проблемы начнутся.

– Уже есть опыт? – заинтересовался Степа.

– И не один, – неспешно кивнул Соловей. – Таврания, Зарница-3, Исидия. Там все тоже начиналось с небольших астероидных поселков. А когда начали накачивать промышленность, про урбанизацию забыли. В итоге так атмосферы грузовиками и пассажирскими перевозками изгадили, что теперь на поверхности из-за погодных условий только вахтовым методом можно работать.

– То есть саксы выходят умными? – Донкат вернулся к окну.

– Не совсем так, – тонко улыбнулся космоштурм. – Просто, когда мы первыми вышли в галактику, им надо было нас догонять, и они пошли по экстенсивному пути. Начали накачивать все открытые миры инфраструктурой, чтобы обеспечить себя базами для дальнейших прыжков. И первыми столкнулись с этими проблемами. И сделали правильные выводы.

– А мы? – История покорения галактики Степу волновала всегда, но до этого в его распоряжении были только витрансляции и гипнокниги. А тут новый взгляд…

– А мы с китайцами, насмотревшись на саксов, тоже бросились «созидать», – вздохнул Соловей. – В итоге на это мало кто обращает внимания, но сейчас наш рукав галактики похож на саксовский сэндвич. Вылизанная Земля – пояс изгаженных слоев – нормальные миры.

Космоштурм щелчком выдвинул пепельницу из дверцы и полез за сигаретами.

– Так что если кто тебя будет соблазнять перебраться на «первую линию» слоев, рассказывая сказки о перспективности из-за близости к Земле, – не верь. Федералы сами предпочитают либо Землю, либо слои, начиная где-то с четвертого. Там, где можно по поверхности ходить в одной майке и без респиратора. И, кстати, должности во втором, третьем и четвертом слоях (любые) не будут украшать твое личное дело, имей в виду. Туда обычно ссылают неудачников.

Он прикурил и выпустил струю дыма прямо в вентиляционное отверстие.

– Спасибо, – задумчиво проговорил Степа. Вот сейчас он понял, почему Засятин недавно так легко отпустил своего кровного врага, первого зама, на «повышение» в один из миров второго слоя. Тот ходил, от гордости сшибая носом светильники в офисе, а Засятин фальшиво хмурился ему в лицо и спокойно улыбался вслед. Теперь ясно, что к чему.