Надо заметить, что Александр не просто так решил составить компанию молодой одинокой женщине. Ибо не всякая молодая женщина, скажем прямо, способна вызвать к себе интерес. Лугин, как только увидел Марину, приметил и ее красоту, и ум, и манеры. Словом, она очаровала его. И он бы тут же и влюбился, когда б не два обстоятельства — муж Марины и Полина Платоновна.

Положим, он уже давно понял, что вовсе не влюблен в Полину. Однако сила привычки, как говорится, все еще удерживала его мысли подле Полины. Но муж Марины… Муж Марины, конечно, не мог помешать любить саму Марину, но мог сильно осложнить эту любовь. А Александр еще пока не был готов к подобным осложнениям.

Итак, молодые люди шли рука об руку по тенистой парковой дорожке, осененной ветвями липовых деревьев, и разговаривали.

— Признаться откровенно, — говорил Лугин, — вашего приезда сюда никто не ожидал.

— Вот как? Отчего?

— Никто и предположить не мог, что господин Черкесов женат.

— Что же, Петр никогда не говорил обо мне? — Марина посмотрела на Александра с любопытством.

— Верите ли — никогда.

— Что же, тут нет ничего странного. Мы долгое время жили недружно.

— Вот как?

— Да.

— Странно. Разве можно быть с вами в разладе, Марина Андреевна?

— О, в разладе можно быть с кем угодно, Александр Петрович.

— Но тем не менее вы здесь, — продолжил Лугин. — Что заставило вас приехать к супругу?

— Жизненные обстоятельства.

— Обстоятельства какого рода?

Марина помолчала, раздумывая над ответом. Следовало бы дать понять этому, без сомнения, близкому знакомому Полины Платоновны, что она попала в затруднительное положение и оттого вернулась к мужу. Но передаст ли Лугин ее слова Полине? Как знать… Некоторые мужчины — изрядные молчуны. Наконец Марина решилась.

— Я попала в затруднительное положение, — проговорила она. — Как вы понимаете, одинокой женщине тяжело без покровительства мужа в свете.

— Но как вы остались без такого покровительства? — Лугин несколько насторожился.

О Марине трудно было думать дурно, и не только потому, что она красива. Опыт Александра подсказывал, что дурные женщины излучают вокруг себя совершенно особую, почти болезненную атмосферу. Рядом с Мариной же было поразительно спокойно.

— Увы, — меж тем продолжала она, — несколько лет назад я совершила одну ошибку, в которой раскаиваюсь. И Петр был так добр, что простил меня и даже взял под свою опеку, как если бы между нами не было никогда размолвки.

— Но что за ошибка? — Лугин боялся и желал задать этот вопрос. — Я понимаю, что излишне любопытен, но… Но не могу не спросить…

— Простите, но я не отвечу вам. — Марина остановилась и отняла руку.

— Простите, я обидел вас.

— О нет! Но сообщив о своей ошибке, я брошу тень на своего мужа. Согласитесь, что с моей стороны это будет черной неблагодарностью.

— Да, вы правы, — задумчиво произнес Лугин. — А не ваш ли это брат? — вдруг прибавил он, заметив невдалеке бравого ротмистра, двигавшегося прямо к ним по направлению от большого дома. — Откуда он идет?

— Полагаю, из большой усадьбы. Он теперь там частый гость.

— Интересно, что это он так зачастил туда? — пробормотал Александр, невольно сдвигая брови.

Марина затаенно улыбнулась, приметив это невольное ревнивое движение его души.

— Полагаю, он увлечен.

— Увлечен? — Лугин остановился. — Кем это?

— Полагаю, что Лидией, племянницей нашей дорогой хозяйки.

— Вот как? — Сказать, что он изумлен, ничего не сказать. — Лидией? Ваш брат увлечен Лидией?

— Думаю, да. И увлечен всерьез.

— Подумать только…

— Вас это удивляет?

— Удивляет? О-о… Право, нет, ничуть не удивляет, — спохватился Александр. — Просто я никак не ожидал, что… Впрочем, это не мое дело, — оборвал он сам себя.

— Вот именно, они сами разберутся. — Марина опять взяла Лугина под руку. — Давайте его окликнем… Андрей!

Ротмистр приостановился и, увидев сестру и ее спутника, направился к ним.

— Куда ты шел? — Марина протянула другую руку брату.

Тот склонился к сестриной руке, поцеловал ее и, просунув ладонь сестры под свой локоть, ответил:

— Мне надобно посоветоваться с Петром.

— О чем же?

— Дело в том… Могу я быть откровенен с вами обоими? — решил спросить он для начала.

— Вполне, — ответила Марина. — Думаю, что Александр Петрович достоин доверия.

— Если вы желаете, я могу оставить вас наедине, — счел нужным сказать Лугин.

— Нет, — беспечно заявил ротмистр. — Думаю, что не скажу ничего такого, что надлежит хранить в сугубом секрете. Я иду прямиком от Лидии Андреевны.

— Вот как? — удивленно спросил Лугин.

— Да. Два дня назад я сделал ей предложение, и она любезно приняла его.

Все трое остановились.

— Вы сделали предложение Лидии? — Александр не мог поверить. — А что сказала Полина Платоновна на это?

— Не знаю. Собственно, я желал посоветоваться с Петром об этом предмете.

— Чем же тебе поможет Петр? — спросила сестра.

— Может, даст совет, как лучше поговорить с Полиной Платоновной. Она весьма строга, и я, признаться, побаиваюсь с ней говорить напрямую. Правда, я подозреваю, что Лидия уже проболталась тетке, потому что Полина Платоновна давеча так гневно посмотрела в мою сторону, что меня просто мороз продрал по коже.

— Не думаю, что рекомендация Петра придаст тебе веса в ее глазах, — заметила Марина.

— Возможно, ты и права, сестра… — задумчиво протянул Андрей. — Но все же я желал бы поговорить с… с родственником. — Ротмистр лукаво усмехнулся.

— Так вы всерьез хотите жениться на Лидии? — еще раз спросил Лугин.

— Да. Полагаю, мы с ней подходящая пара.

За разговором все трое медленным шагом приблизились к конторе управляющего, в которой как раз происходила бурная сцена между Полиной и Петром.

— Петр, Петр! — позвала Марина.

Спутники ее смеялись над какой-то общей шуткой и потому не заметили то, что заметила она, а именно темный женский силуэт, выскользнувший с другой стороны дома и быстро скрывшийся среди деревьев.

— Полина… — прошептала она тихо.

— Что? — брат и Лугин одновременно повернулись к ней. — Что ты сказала?

— Так, ничего… — Марина рассмеялась. — Мне надо идти.

— Как? Уже? Куда? — стали спрашивать ее наперебой молодые Люди.