— Александр… Александр Петрович, — Марина обернулась к Лугину и, кидая на него пылкие взгляды, продолжила. — Я вовсе не жена Петру Ивановичу!

— Что? — Лугин вздрогнул и выпустил ее руку, которую продолжал держать до сего момента.

— Это все розыгрыш, предназначенный для Полины Платоновны! А Петр Иванович передо мной ни в чем не виноват! Более того, я и брат… мы ему обязаны!..

В глазах молодого человека промелькнуло чувство, которое сильно напугало Марину, и она поторопилась объяснить все произошедшее, теперь уже смущаясь и запинаясь. По мере ее рассказа лица слушателей вытягивались и меняли выражение от возмущения и изумления до крайней веселости, пока наконец не расхохотались дружно все, кроме доктора, который опять впал в состояние флегматическое. Даже Лугин улыбнулся, вначале криво, а затем вполне искренне.

— Что за опасная шутка… — только и проговорил он.

— Простите же меня, Александр Петрович… Я не думала, что эта проказа может обернуться трагедией! — Марина, дрожа, смотрела в лицо Лугину. — Но я бы не решилась объясниться, если бы не…

— Если бы не что? — переспросил он.

— Если бы не полюбила вас, Александр Петрович…

— Марина Андреевна, — в это невозможно было поверить, но щеки Лугина будто бы покраснели, — Марина Андреевна… — повторил он.

— Что?

— Полагаю, что вы не могли не заметить, что и я люблю вас…

Она улыбнулась и со свойственной ее натуре пылкостью и решительностью прильнула к Лугину, обвив его обеими руками, что называется, от всей души. Лугин с непередаваемым облегчением ответил на объятия, наконец-то отбросив пистолет в сторону.

— Но что же Полина Платоновна и Петр Иванович? — опомнилась вдруг Марина и, оторвавшись от возлюбленного, обернулась к виновникам всего этого происшествия.

За ней обернулись и все прочие, и что же они увидели? Да ничего. Едва все объяснилось, едва Петр понял, что дело улаживается миром и Марину с Лугиным, а также брата Марины можно оставить без опаски, он тут же схватил Полину за руку и быстро потащил ее за собой в спасительную сень деревьев. Поняв, что они хорошенько скрыты и больше их никто не видит, Петр остановился, обернулся к заплаканной Полине, до сих пор не проронившей ни слова и, схватив ее в охапку, принялся целовать.

— Полина, Полина… — бормотал он в исступлении.

Она в свою очередь, почувствовав в себе ответную страсть, отринула наконец все условности, которые до сих пор так почитала, и ответно прильнула к Петру, шепча:

— Никому тебя не отдам… Никому…

— Еще бы! — Он оторвался от нее и, крепко встряхнув Полину за плечи, рассмеялся. — Я тебя сам никуда не отпущу! Только посмей теперь сказать мне «нет»…

Полина томно улыбнулась и пробормотала:

— Что? На что я должна ответить «нет»?

— Точнее, не ответить, — поправил ее Петр.

— Так что за вопрос? — прошептала она, прильнув к нему.

— Ты выйдешь за меня замуж? — Петр наклонился к самому ее ушку, чтобы Полина ни в коем случае не упустила ни слова.

Она кокетливо улыбнулась, немного помолчала и твердо ответила:

— Да.

Конечно же, благосклонному читателю не составит труда догадаться, что Полина и Петр наконец-то обвенчались. И будто бы для того, чтобы у прекрасной хозяйки не осталось сомнений в искренности чувств ее управляющего, перед самой свадьбой Петру пришло сообщение, что его дядя, князь Черкесов, скончался. Да, у Петра Ивановича был дядя-князь! А род Черкесовых, заметим, древний и, как легко понять, происходил из Закавказья. Предки же Черкесовых, как известно, еще лет сто назад собственной волей вступили на стезю службы русскому государю. Так вот, князь Черкесов скончался и передал свое состояние единственному племяннику, последнему в роду мужчине. Состояние было, прямо скажем, немалое. Да и титул, как стало вскоре ясно, должен был перейти к Петру Черкесову. Так что Полина Платоновна, к тому моменту уже не имевшая никаких подозрений и страхов, все же могла еще более увериться в искренности чувств своего жениха.

Однако фортуна не вскружила голову молодым супругам, и они, не стремясь к жизни блестящей, мирно остались в собственном поместье в дружном семейном кругу, значительно, впрочем, приумножив его со временем и пополнив род князей Черкесовых двумя наследниками-сыновьями и тремя красавицами-дочерьми, благо с приданым в этом семействе затруднений возникнуть не могло.

Что же до прочих пар, образовавшихся в ходе этой истории, то и Марина с господином Лугиным, и ротмистр с Лидией также обрели семейное счастье. И только господин Нулин так и не женился, потому что слишком много времени уделял пари, картам и сплетням. А все это, как известно, не способствует обретению семейного счастья.

Самым веселым и простым, разумеется, сделалось семейство Дубельтов. Ротмистр с супругой обосновался неподалеку, в тех же краях, где и произошла вся эта история. Теперь, а минуло уже лет пятнадцать с поры, как произошла вся эта история, — так вот теперь, когда сестра и друзья являются к нему в гости, они могут видеть следующую картину…

Ротмистр, уже к тому времени в давно отставке, сидит в гостиной в халате, а супруга его, наша юная Лидия, при нем тут же в простом и просторном капоте[17]. Стол всегда накрыт смотря по времени к завтраку, обеду или ужину. По дому бегает дюжина детишек, а свора любимых хозяйских борзых, разлегшаяся на всех диванах, кои можно только отыскать в доме, оглашает комнаты бодрым лаем.

Кажется, такая картина может отпугнуть всякого и навсегда заставит позабыть дорогу к этому безалаберному дому. Но смею вас заверить, что добрый и жизнерадостный характер толстяка-ротмистра и его не менее раздобревшей и милой супруги могут примирить с чем угодно. Ибо приятных людей найти сложно, гораздо сложнее, чем просто приятные дома. Ибо что за удовольствие — просто приятный дом, если в нем хозяева, от которых ни добра, ни тепла, и ничто не говорит ни уму, ни сердцу? Поэтому первый тост в этом доме всегда провозглашается такой: «За наших добрых хозяев»!