Глава 9

Таймин гордо подняла голову и подставила разгоряченное лицо ветру. Вокруг неё дисциплинировано стояли её подчиненные, такие же, как и она, члены Золотого пути. Все они были тщательно отобраны, чтобы соответствовать новому гению великой секты.

Девушка уже давно предпочла забыть своё бедное прошлое и рождение в деревеньке в каком-то вшивом княжестве Хонсу. За прошедшие годы она в полной мере разделила чаяния и идеи своей новой родины.

Империя Ульсан находилась на западе исследованного мира и представляла собой оплот, так называемых, светлых сект. Это не значило, что в них не было грязи, иной раз её было даже больше, чем у демонических. Вот только в отличие от Империи Кайодзи, в Ульсане предпочитали гордиться своей «чистотой» и не выносить сор из избы.

Обладая подавляющей силой, Ульсан имел столь же впечатляющие амбиции. Император устал от бесконечной войны между государствами и решил положить этому конец раз и навсегда, завоевав весь остальной цивилизованный мир.

Таймин была в восторге от подобного полета фантазии и жаждала стать частью этой великой истории.

Её талант и вера в идеалы империи позволили ей стремительно продвигаться вверх, пока старейшины Золотого пути не пожелали проверить, насколько же она готова.

К своим двадцати годам она сумела прорваться на ранг возвышенной, что, мягко говоря, было впечатляюще.

Сейчас же она неслась через леса и горы, направляясь в сторону королевства Канда. Там, по донесениям разведки, был обнаружен большой запас невероятно ценных природных духовных камней. При этом исторически Канда политически больше довлела в сторону соседней империи Кайодзи, с которой у Ульсана никогда не было долгого мира.

Задачей Таймин было сделать так, чтобы Кайодзи не сумел получить много пользы от открытого месторождения.

К сожалению, полноценная война пока что была невыгодна ни одной из сторон, поэтому нельзя было просто отправить армию и сровнять королевство с землей. Вот почему был отправлен небольшой отряд специалистов, командование которым доверили подающей надежды Таймин.

Если у неё получится, то это разом откроет ей дорогу на самый верх!

То, что при этом случится с королевством Канда, девушку не особо интересовало. В великом порядке вещей жертва одной страны вполне себе оправдана, если это ради светлого будущего.

* * *

Черный Лотос расположился высоко в горах, выбрав для своего размещения небольшой каньон, окруженный со всех сторон высокими скалами.

Перед нами стояла задача уничтожить секту, во главе находилось аж двое возвышенных, когда у нас толком не было и одного. Было ли это безумием? Любой, кого бы я спросил в этом мире, сказал бы да. Не стоило забывать и о сотнях других практиков, которые не стали бы стоять в стороне.

Но в моем плане был нюанс, позволивший нам получить преимущество. Именно ради его получения во всех городах я оставлял Бэмби за пределами городской черты и старался как можно меньше демонстрировать свою магию рисунка.

Те, кто видел, как я сражаюсь, зачастую запоминали броски огненных и ледяных пластин, что позволяло им считать меня за артефактора.

— Наши главные цели, — Лиан положила на кровать два небольших камешка для наглядности. — Хайн Сластена и Кай Скряга. Нас с тобой больше всего интересует именно Кай, выполняющий в секте роль казначея. О его невероятной жадности слагают настоящие легенды. Если он видит ценности у кого-нибудь, кто слабее него, он обязательно попробует их забрать.

— Именно этим мы и воспользуемся. — решил я.

* * *

— Уважаемый Кай, — я вежливо поклонился, после чего получил точно такой же поклон, хоть и видел, что старейшина Черного Лотоса не так уж и хочет кланяться какому-то вшивому претенденту.

— Уважаемый Художник. — губы Кая сложились в лживую улыбку. Старейшина выглядел как высокий, худой мужчина лет сорока с длинными черными волосами, сложенными в косу за спиной. Разговаривая, он складывал руки на животе. — Мы очень рады, что новой целью вашего путешествия вы выбрали именно нашу секту. Все же, за ваше внимание сражались куда более могущественные секты.

Как бы мне не хотелось иного, достигшие ранга возвышенного люди не могут быть дураками. А даже если они таковы, то за десятилетия или столетия жизни, они волей-неволей, но обретут какую-никакую, но мудрость.

— Я много слышал о секте Черного Лотоса, — быстро принялся успокаивать я подозрения казначея. — Ваша древняя история уходит корнями в далекое прошлое, что вызывает неподдельное уважение!

Очевидно, мои слова пришлись Каю Скряге по душе, поэтому мы плавно перешли к цели моего визита.

— Вероятно, вы слышали, что обычно я рисую портреты лишь для ограниченного числа людей в тех местах, куда я прибываю. Но в этот раз я решил кое-что изменить.

— Изменить? — нахмурился Кай, которому совершенно не понравилось куда я веду.

— Именно. В этот раз я решил нарисовать портреты как можно больше числа практиков за всё время, что я буду тут находиться.

— Так это же отличные новости! — глаза казначея вспыхнули нескрываемой жадностью. Зная, сколько стоят мои портреты, он уже представлял, как реквизирует их у более слабых членов секты и покупает на вырученные деньги уйму ресурсов для совершенствования. — Но не станет ли количество портретов проблемой…

— Не беспокойтесь, — сразу понял я причину его волнения. — Первым делом я нарисую именно ваши с Хайном портреты. Более того, не сомневайтесь, они будут на голову лучше, всех остальных.

— Меньшего от человека с вашей славой я и не ждал. — окончательно успокоился Кай.

— Единственная просьба. Для особо качественной картины требуется ряд дорогих ресурсов, таких как мощные кристаллы духа. Был бы благодарен, если вы выделите мне их для работы.

— Кристаллы духа… м-м-м. — замялся Кай, подыскивая слова, чтобы отказать, но я его опередил.

— Если вы слышали, именно с помощью такого метода я нарисовал картину для господина Йонги Гору.

— Знаменитый Кровавый трон? — изменился в лице возвышенный. — Хорошо, я выделю средства. — очевидно, даже зная, что это увеличит его капитал, он всё равно с трудом отдавал даже часть своих средств.

— Поверьте, — моя улыбка была столь широка, что грозила ослепить собеседника. — Моя работа вас поистине удивит.

* * *

— Следующая наша цель, это Хайн Сластена. — Лиан в презрении сузила глаза и скоро я и сам понял причину подобного отношения. — В этой жизни он больше всего обожает лишь три вещи: совершенствование, сладости и маленьких детей. О его пристрастиях знают во всех окружающих землях, от чего многие предпочитают отдавать своих маленьких детей проходящим мимо караванам, лишь бы те, были как можно дальше от секты Черного лотоса.

— И хоть большинство членов секты сдохло, эти два урода всё равно живы и здравствуют. Воистину, справедливости не существует. — покачал головой я.

— Может её и не существует, но возможно сегодня мы её частично вернём. — твердо заявила Лиан.

— Ты не знаешь, — вдруг озаботился я. — В последнее время он находил ещё детей? Стоит ли ждать, что где-то здесь есть дети?

— Нет. Последние кто был, погибли. А из-за смерти главы секты Хайну приходится сдерживать свои позывы. Впрочем, если бы он получил поддержку от Пожирающей тьмы, то вновь бы вернулся к своим пристрастиям.

— Тогда надо будет распределить, кто кого будет атаковать, — внёс я предмет для рассмотрения. — Лиан, ты уверена, что справишься в одиночку? Я не хочу сомневаться в твоих навыках, но он всё же возвышенный.

— Секта хорошо меня обучила, — на лицо девушки вновь упала тень, как всегда, когда она об этом говорила. — Сила важна, но если я сумею атаковать внезапно, то у меня будет шанс. Кроме того, что Хайн, что Кай, отнюдь не на вершине ранга.

Здесь я был вынужден согласиться с девушкой. Уже начиная с воина, уровень ранга очень сильно менял количество сил у практика. Воин первого уровня был намного слабее воина шестого.

У возвышенных подобная разница становилась ещё более ошеломительной. Между освоением каждого нового уровня у возвышенных обычно проходили десятилетия, если не столетия, от чего у них было более чем времени, чтобы освоиться со всеми полученными навыками и обзавестись множеством могущественных артефактов.

Хайн и Кай находились приблизительно на первом или втором уровне возвышенного и были для этого ранга откровенно слабы. Пользуясь