– Держитесь, через пару шагов мы окажемся перед пабом, где они засели, – предупредил он и, не давая своей спутнице времени снова впасть в панику, на одном дыхании продолжил: – Не могу не отметить, что для человека, не оканчивавшего кулинарных академий, вы справились с сегодняшним обедом просто прекрасно.

Эстелла боязливо покосилась на него. Джералд ободряюще подмигнул ей.

– У вас слишком озабоченный вид. А ну-ка улыбнитесь. И помните: мы так увлеклись беседой, что и знать не знаем никаких Бассетов. Нам просто не до них.

Эстелла послушно улыбнулась.

– А знаете, Джерри, кое-какое поварское образование у меня все же есть. Только не официальное. Училась, помогая настоящим мастерам своего дела.

– Самый лучший способ чему-то выучиться, – одобрил он. До чего же приятно слышать свое имя из этих нежных уст! – Более того, вы пришлись по вкусу команде. Теперь вы среди друзей.

– Они все такие славные.

– Чистая правда, я сам их выбирал. Во взгляде ее промелькнула ирония.

– Кроме меня.

– Да уж, вы самый настоящий сюрприз, но я все равно своих не выдаю. Ага, они смотрят. Давайте улыбайтесь, улыбайтесь же!

Даже внутреннее напряжение Эстеллы рядом с этим сильным, уверенным в себе мужчиной слабело, таяло. А улыбаться ему было так легко, так естественно! Всю бы жизнь занималась этим, глядя в его ослепительно синие глаза!

– У вас умопомрачительная улыбка, Эстелла Джованни. И очень приятный смех.

Затравленное выражение, наконец, покинуло прелестное лицо молодой женщины.

Видя, что намеченная жертва ускользает, Моника Бассет энергично ущипнула мужа за локоть, побуждая к решительным действиям. Тот приподнялся и замахал рукой проходящим.

– Джерри, присоединяйтесь! Выпейте с нами! И ты, Эстелла!

Маленькая рука в ладони Джералда конвульсивно сжалась – тревожное доказательство того, что Род страшит Эстеллу больше Моники, а соответственно, и больше для нее значит. Проклятье! Сама мысль о том, что какой-то посторонний мужчина может повергать Эстеллу в трепет, бесила Джералда.

Не замедляя шага, он прошел мимо открытой террасы, где расположились Бассеты.

– Нет, спасибо, у нас еще много работы. Приятного вечера.

Не в силах смириться с крушением планов, Моника вскочила на ноги.

– Ну, тогда присоединяйтесь к нам, когда освободитесь.

– Простите, но у нас другие планы, – ответил Джералд, увлекая свою спутницу за собой.

Они вошли в офис. От Джералда не укрылось, с каким облегчением Эстелла перевела дух, но он решил ничего не говорить. Кроме того, имелось у него сильное подозрение, что Бассеты еще не отступились от своего. В чем бы там ни было дело, теперь они оказались еще и во власти охотничьего азарта вкупе с ущемленным самолюбием. Бассеты не из тех, кто привык проигрывать.

Но здесь игра будет вестись на его, Джералда, поле. И по его правилам. Если надо драться в открытую – что ж, он готов. Маленькая ладонь в его руке давала ему право действовать – и он ни за что не откажется от этого права. Во всяком случае, пока Род Бассет в городе!

Колени ее тряслись и подкашивались. Но теперь, когда перспектива встречи с Моникой и Родом осталась позади, молодая женщина смогла хотя бы вздохнуть свободней. Переведя дух, она устремила на Джералда благодарный взор.

– Спасибо, что выручили.

– Не за что. Обожаю роль рыцаря в сверкающих доспехах. Тем более, когда попавшая в беду дева столь прекрасна!

Он еще может шутить! Остро сознавая, сколько хлопот доставила ему сегодня, Эстелла виновато пожала плечами.

– Обещаю, завтра никаких неприятностей.

Джералд легонько сжал ее руку.

– Не торопите события. Давайте сначала проживем день сегодняшний, а там видно будет.

Это напомнило молодой Женщине, что у нее еще есть работа. Эстелла постаралась выкинуть из головы личные проблемы и сосредоточиться на том, какие продукты надо заказать на завтра.

Ей очень не хотелось отпускать руку Джералда. Да и он неохотно разжал свою лишь после того, как они вошли в офис, где каждого ждала своя работа. Только тогда Эстелла ощутила, насколько уверенней чувствовала себя, пока он держал ее, сколько душевного комфорта дарило ей это прикосновение.

За последние три года она привыкла целиком и полностью полагаться лишь на себя, ни от кого не зависеть, самой строить свою жизнь. А если порой становилось скучно, находила необременительную компанию. Однако сейчас Эстеллой владело какое-то новое, доселе неизвестное ощущение. Как будто… как будто она небезразлична Джералду. Как будто он хочет заботиться о ней. Как будто она для него что-то значит. Или… или он просто не хочет так быстро терять еще одного повара?

Впрочем, пока Джералд держал ее за руку, Эстеллу не терзали никакие сомнения или тревоги. Она нуждалась в поддержке – и получила ее. Вот что главное. Давно она не испытывала такого приятного ощущения.

Сознание, что она не одна противостоит врагу в этой битве, окрыляло, дарило новые силы. К тому же она справилась со своими обязанностями на яхте. И – какое счастье! – сам Джералд Фергюссон одобрил ее стряпню. Теперь Эстелле было даже странно вспоминать, как нервничала она сегодня утром, опасаясь не справиться с новой работой.

Завтра все будет иначе. Никакого Рода, никаких теней прошлого! И Джерри рядом. Джерри… Вдруг именно ему суждено окончательно вытеснить из ее сердца даже воспоминание о предательстве бывшего возлюбленного.

Ее прекрасный принц…

Вот ведь беспочвенные фантазии! Даже смешно. Впрочем, еще смешнее вспоминать, что когда-то она примеряла на эту роль Рода. Нет уж, лучше жить мечтами о будущем, чем сожалениями о прошлых ошибках…

– Эстелла!

Молодая женщина, собравшаяся было уходить, вздрогнула и обернулась. Джералд стоял на пороге своего кабинета. Должно быть, решил ей что-то сказать на прощание. Эстелла снова внутренне замерла, боясь вопроса о ее отношениях с Родом и Моникой. Но уж никак она не ждала услышать того, что услышала.

– Я отвезу вас домой. Хочу лично убедиться, что вы добрались в целости и сохранности.

Эстелла потрясенно воззрилась на Джералда. Ей не пришло в голову то, о чем предусмотрительно подумал он: ее недруги вполне могли занять новые позиции. Но с какой стати? Однако же подкарауливали они ее на пути от яхты.

– Да тут всего несколько минут ходьбы, – неуверенно запротестовала она.

– А на машине и того меньше, – возразил Джералд. – И мне все равно в ту сторону – я еду сейчас к бабушке. Ей интересно знать, как вы освоились на новом месте.

Не допуская даже возможности дальнейших споров, он велел Бетти запереть офис и, взяв Эстеллу под руку, направился к машине. Упоминание о леди Энн Элизабет навело молодую женщину на новые размышления.