Ну а что мы решили, к Изяславу идём сейчас или, может, всё-таки в «Хромую лошадь» заглянем сначала?

Друзья только собрались ответить ему, как рядом с ними раздался тихий, но твёрдый, уверенный голос:

— Лучше, конечно, сначала в «Хромую лошадь…»

Воины мигом оглянулись на говорившего. Был он средних лет, щупленький и невысокого роста. Одет в видавший виды плащ с капюшоном, неприметную рубаху да потёртые шаровары с лаптями. На его овальном лице выделялись широкий лоб, свидетельствующий о наличии живого ума, да бегающие глаза-щёлочки, с интересом рассматривающие троих витязей.

— Ты ещё кто такой? — Ратибор нахмурился и лениво протянул длань, чтобы схватить неожиданного собеседника за ворот. Но тот ловко увернулся от медвежьей хватки рыжеволосого великана лишь затем, чтобы угодить в стальные руки Яромира. Тот оказался расторопнее своего друга и успел поймать говорившего за шиворот.

— Отвечай на вопрос, пока мы из тебя душу тут не вытрясли! — Ратибор был в своём репертуаре.

— Отпустите меня, пока я не закричал! Сбежится городская стража, а оно вам надо, так в гости-то захаживать? Всё ведь можно обсудить без рукоприкладства! — говоривший успокоился и перестал трепыхаться. В голосе его сквозили твёрдость и уверенность. Этот человек явно привык повелевать людьми.

— Отпусти его, Яр, — Мирослав положил руку на плечо Яромира, — я припоминаю эту рожу! Он из свиты Изяслава. Насколько помнится, особо приближённый к телу его величества, так сказать. Видел его в прошлый визит, когда Изя к нам в гости пожаловал… Помнишь, примерно полтора года назад, когда ещё знатную охоту устроили в честь его приезда? Был с владыкой Орёлграда и этот неприметный непоседа…

— Это не в тот ли самый визит, когда ты охмурил прибывшую с Изяславом Верею, младшую сестрёнку князя? — Ратибор задорно покосился на покрасневшего Мирослава. — Хорошо, что Изя отходчив, а то так пришёл бы конец нашей дружбе с орлятами… Сколько ей тогда стукнуло-то? Семнадцатую весну-то хоть уже отпраздновала?

— Отпраздновала, — нехотя буркнул Мирослав. — И между нами ничего не было! Только взаимная симпатия, не более…

— Ну-ну! — Ратибору явно пришлось по вкусу смущение Мирослава. — Жениться пора, друже, говорил я тебе не раз уже! Вон бери пример с меня и Яромира…

Русоволосый ратник отпустил незнакомца. Тот поспешно натянул на голову капюшон, как будто боялся, что его узнают, опосля с достоинством поправил рубаху и произнёс шёпотом, так, чтобы слышали его только трое богатырей:

— Меня зовут Бизюк! Я главный советник Изяслава, и я знаю, кто вы и зачем здесь. Обо мне же вам надо знать лишь то, что и сказал ваш приятель, — тут он кивнул на Мирослава, — особо приближённый к князю боярин… А ещё простой житель этого города, который всего лишь радеет за его интересы… И для Орёлграда будет лучше, если шайка Ждана Зайца перестанет существовать, а сам Заяц сдохнет в какой-нибудь сточной канаве… И для вас так будет лучше, знакомцы вы мои новые! — он внимательно смотрел на троих друзей. — Ведь пока Ждан Заяц жив и сидит в своей корчме, никуда Изяслав не поедет из города, ни на какую битву…

— Потому как боится, что без него егошний двоюродный братец Ждан может захватить власть в Орёлграде? — закончил за советника Яромир.

— Троюродный он. Но да, суть проблемы ты только что озвучил, — Бизюк одобрительно кивнул.

— Слушай, «простой житель», а откуда ты узнал, кто мы такие и с какой целью приехали?

— Это было несложно, — хмыкнул особо приближённый. — После того как давеча в Орёлград вернулись изрядно помятые подручные Ждана, стало известно, что сильно огорчили их недалече, в одной близлежащей деревеньке трое незнакомцев, держащих путь в наш славный город. Один из них, говорят, гигант с огненными волосами, — Бизюк уважительно покосился на Ратибора. — Знатно ты, кстати, уделал этого хвалёного самодовольного Могуту! Классное зрелище я сейчас видел, да… Полезно с него спесь сбить… Лучший воин Ждана, между прочим! М-да… Отвлёкся… В общем, с учётом того, что князь ваш, Святослав, отправил нам заранее пару голубей с посланием, чтобы ждали в гости трёх его лучших витязей, просил напоить, накормить да дать им слово молвить… Так что, сопоставив эти нехитрые данные, понять, кто вы такие, было нетрудно…

— Ну и плюс ко всему, естественно, у тебя, как у особо приближённого, есть свои уши в Мирграде, — закончил за него угрюмо Яромир.

— Естественно, — лишь уголками рта улыбнулся в ответ советник.

— Ну и почему же, по-твоему, нам сначала лучше заглянуть в «Хромую лошадь», чем к твоему государю? — поинтересовался Мирослав.

— А потому что вы окажете городу услугу, если закроете веки Ждану Зайцу да перекроете ему воздух! Навсегда! А заодно окажете услугу и Изяславу, — Бизюк хитро прищурился. — Смекаете?

Друзья переглянулись.

— Так, давай мы сначала с Изей повидаемся, потолкуем. Коль скажет нам, что так он сам хочет, не вопрос, закроем мы его братцу веки навеки… — Яромир недовольно смотрел сверху вниз на особо приближённого. Доверия тот у него не вызывал, это было видно.

— Вы хотите, чтобы Изяслав сам попросил вас удавить брата⁈ Пусть и троюродного… Вы в своём уме⁈ Или вы вознамерились пойти и задавить его после официального визита к князю⁈ Как это будет выглядеть перед народом, перед людьми, вы хоть себе представляете⁈ — советник не говорил, а скорее тихо шипел сейчас, напоминая рассерженную гадюку, которой наступили на хвост во время сна. — Вы что, хотите, чтобы Изяслава прозвали в народе братоубийцей⁈ Чтоб средь людей слухи поползли, будто правитель Орёлграда нанял пришлых витязей, дабы они братца его закопали на заднем дворе «Хромой лошади»⁈ Какой это будет удар по его репутации! Это неприемлемо!

— Зато сейчас у Изяслава с репутацией полный порядок! В то время как Ждан открыто разбойничает у него под носом, — хохотнул Мирослав.

— Тише, прошу вас! — просипел Бизюк, опасливо озираясь по сторонам.

— Ну и зачем нам это надо? — Ратибор был только рад заглянуть в «Хромую лошадь», но возникший из ниоткуда и так много знавший, скользкий, как угорь, персонаж тоже не вызывал у него, как и у его приятелей, ни малейшего доверия.

— Ну как зачем? — Бизюк нервно улыбнулся. — Вы избавите город от Ждана Зайца и его головотяпов! Народ будет вам благодарен! Сам князь будет вам благодарен!