Задним числом могу с уверенностью сказать, что подумать было верной идеей. Именно, сначала подумать, а потом останавливаться. Но, увы, мы все сильны именно им – задним умом.

Так что я, не додумав, резко и решительно нажал на кнопку выхода из сверхскорости. Комп только пискнул:

– А вы точно хотите прервать полёт? – но я не дал ему шансов что-либо изменить, продолжив тыкать в кнопку выхода.

– Внимание! Аварийная остановка!

Хрясть! – меня чувствительно, даже сквозь шлем, прикладывает головой, точнее шлемом, а потом и головой о лобовой обзорный экран.

Оххххх… что это так меня? И почему?

Твою ж мать! Я же не пристегнулся! Вот и выбросило из кресла. Усаживаюсь и пристёгиваюсь.

– Внимание! – господи, да как же он достал!

– Внимание! Вследствие аварийной остановки получены повреждения корпуса. Целостность корпуса нарушена!

Осматриваю индикаторы: минус десять процентов прочности. За-ши-бись! И на какие шиши мне ремонтироваться?

Снова лезу в Полётную инструкцию. Раздел сверхскорость.

Ага, для предотвращения повреждений при выходе из режима необходимо заблаговременно снизить скорость до допустимых пределов. При достижении оптимальной величины загорится индикация безопасного выхода.

Тьфу ты! И куда я всё время спешу?

Ложусь на курс к станции. Аккуратно разгоняюсь и перехожу на сверхскорость. Увы, ненадолго.

Внезапно вокруг моего кораблика вспыхивает какое то сияние. Как будто миллионы крохотных сверкающих точек. Красиво!

– Внимание! Обнаружена попытка блокировки сверхскоростного режима!

Это ещё что?!

На экране вспыхивают два индикатора-столбика. Синий и Красный. А в пространстве перед кораблём змеится какая-то кишка.

– Следуйте туннелем для избегания перехвата, – советует комп.

Пытаюсь маневрировать, чтобы удержаться в этой кишке-коридоре, но куда там! Синий столбик снижается, а Красный растёт и, как только он достигает максимума шкалы, меня выносит в обычное пространство.

И… и что теперь? На радаре я вижу ещё один кораблик, он движется ко мне.

– Ну и кто это у нас тут? – обращается ко мне пилот того корабля.

– Эммм… извините, – говорю, – а в чём, собственно дело?

– Нуб! – как сплёвывает пилот, – сдохни нубище! – и открывает огонь. По мне.

По мне?! За что?!

– Эй, мужик? Ты чего?!

– Сдохни! – и палит из двух стволов.

Судорожно вспоминаю, чему меня учили, и начинаю вертеться. Пару раз он оказывается в прицеле, жму спуск… и ничего! Я что, безоружен? Щёлкаю всеми кнопками подряд на джое:

Не активирован.

– Система не подключена.

– Оборудование в узле отсутствует.

А щиты-то мои уже почти того – ёк!

– Активировано бортовое оружие.

Ну, наконец-то! И что я нажал-то? Ладно, потом разберусь.

Сближаемся и лупим друг по другу.

– Наши щиты сбиты! Повреждения корпуса!

Бросаю взгляд на индикацию состояния корпуса – 83 %.

Противник проходит надо мной, стремясь зайти мне в хвост. А вот фиг тебе! Врубаю реверс и делаю обратную петлю, он вплывает в мой прицел. Зажимаю спуск, и мой единственный лазер разрождается очередью импульсов.

Ага! Не нравится! Противник пытается уйти из-под огня, но я, играя газом, удерживаю его в прицеле, поливая импульсами.

– Щиты цели сбиты! – вещает комп.

Отлично! Поймав его в очередной раз в прицел, жму спуск – ничего. Что такое? Осматриваю индикаторы, я сжёг всю энергию в конденсаторе-накопителе. Теперь ждать перезарядки. Цель, словно почуяв, что у меня временная пауза рвётся в отрыв. Я – за ней. Хрен уйдёшь! Жму форсаж и вишу на хвосте. Капаситор – половина заряда есть! Огонь!

Его корпус начинает сыпаться. Ещё… ещё… готов!

Передо мной вспухает шар взрыва.

– На ваш счёт поступил платёж, 100 монет за уничтожение лица в розыске.

Ого, а тут так и заработать можно? Интересно. Правда, мой кораблик повреждён, но я, в отличие от этого типа, всё ещё жив.

Перехожу на сверхскорость и двигаю назад к станции.

Опять перехват! И откуда тут в мирном-то районе столько гопоты?!

Пытаюсь избежать перехвата, кручусь-верчусь, пытаясь следовать указаниям своего бортового компьютера, и мне это удаётся. Противник посрамлён и остаётся с носом. Я продолжаю полёт, но одна мысль не даёт мне покоя – кто же это такой наглый?

Осматриваю радар – на нём только одна засветка. А ну-ка, посмотрим-проверим…

Делаю петлю и захожу ему в хвост. Сканирую… Ого. Мастер. Некто Джек Саммер. На Кобре. В розыске. Просматриваю его данные, он числится в этой системе в розыске за многочисленные преступления против Человечества. И награда за его голову тоже солидная – аж целая тысяча монет.

Эххх… мне б такие деньги. Но – Мастер и на Кобре. Увы, от такого мне следует держаться подальше, отворачиваю обратно к станции. Но пилот кобры внезапно маневрирует и выходит мне в хвост. Ой, мамочка… он же сейчас меня будет убивать. Начинаю вертеться, меняя высоту и направление, тщетно.

– Внимание! Обнаружена попытка блокировки сверхскоростного режима!

Снова начинаю выкручиваться но, увы: или я где-то протупил или он учёл предыдущий опыт моего перехвата, красный столбик-индикатор уверенно растёт, и меня, несмотря на все мои старания, выбрасывает в обычный космос. И сразу Кобра открывает по мне огонь.

– Ну что, нуб, отлетался? – обращается ко мне этот мр. Саммер.

Молчу, некогда отвечать, под его залпами мои щиты просто тают: только что было 100 %, уже, всего после пары его залпов – 30 %. Всё. Это конец.

Представляю себе сарказм доктора и очередной ржач Сержа. Ну, понимаю, что я нуб, что шансов нет, но всё же – обидно!

Джек использует классическую тактику боя: встречаемся на сходящихся курсах, поливая друг друга огнём, просто и надёжно когда ты имеешь превосходство в огневой мощи и прочности щитов. Увы, я в этой схеме безусловная жертва. Нужно что-то менять. А что?

Внезапно вспоминаю, как в Училище мы проводили учебные бои, и мой сокурсник – Саваж с 71 дистрикта планеты придумал манёвр. Это, конечно, не панацея, но может дать мне шанс подольше потрепыхаться.

Сходимся.

– Наши щиты уничтожены! Повреждения корпуса! – надрывается комп.

Да уж… один проход и от моего корпуса остаётся 45 %. Ещё один такой заход, и я – труп.

Из динамиков несётся уничижительный смех Саммера.

– Ну что, нуб? Штанишки намочил? Не парься, в мед. центре новые дадут.

Молчу. Не стреляю, накапливаю энергию в капаситоре.

Мы сходимся на минимальную дистанцию, и я врубаю реверс, одновременно резко рву ручку джоя на себя. Мой Сайд начинает задирать нос, сдавая задним ходом. Прожимаю маневровые, заставляя корабль как бы просесть вниз.

Если смотреть со стороны, мой кораблик описывает дугу-петлю, опрокидываясь «на спину» и из нижней точки начинает движение в след удаляющейся цели. Хорошо, что в космосе нет ни верха, ни низа. Для меня