Старейшины вскочили почти как один, в точности как раньше это делал только Чештина. Лишь немногие остались сидеть. От возмущения Совет, казалось, готов был лопнуть.

Из нестройных, но поразительно однородных реплик я вполне смог уяснить, что требовать от них, гордых хранителей традиций, подобного поступка не мог бы и истинный Посланец Неба! А не то что какой-то безголовый колдун, потерявший всякий стыд и совесть в своем задрипанном королевстве. И что на единого короля они еще согласились, но на такое-то уж ни за что не пойдут!

Впечатляющая демонстрация. Но что меня больше того удивило, так это реакция моих соседей по столу. Взглянув в их сторону, я обнаружил, что и они взбудоражены ничуть не меньше!

У Забавы глаза были как две громадные плошки. Рэра выглядела как-то неуверенно, Дарек тоже. Один Ангрест, граф Газа, оставался невозмутим. Но с этого станется.

Что-то более-менее понимающим выглядел все тот же Аниз, смотревший теперь уже в свою очередь на происходящее с задумчивым вниманием.

В него-то я и упер свой вопрошающий взгляд. Аниз в ответ кривовато улыбнулся.

– Ты знаешь, он, по-моему, гений, – сообщил он мне, явно имея в виду Капку. – Я не удивлюсь, если окажется, что такой вариант у него с самого начала был заготовлен – в качестве одного из запасных.

Ну вот тебе пожалуйста! Ответ! Понятно тебе что-нибудь?

– Да о чем речь?! – прошипел я, стараясь говорить как можно тише. Хотя надобности в том не было никакой – Совет Старейшин все еще бушевал так, что можно было спокойно разговаривать в голос.

Правда, точности ради следует отметить, что орали старейшины не столько уже на Капку, сколько друг на друга. Та еще была картинка!

Охрана, не знавшая, что делать, только обалдело пялилась на разошедшихся пэров. Сам же производитель эффекта довольно спокойно дожидался, когда страсти утихнут, время от времени косясь в нашу– сторону. Да-а, занятный тип. Уж не похоже ли, что он решил в сложившейся ситуации сыграть на нашей стороне? С целью, как это раньше выражались, «примазаться к чужим достижениям»? Ну-ну. Посмотрим, как это у него выйдет. Я ведь не зря заготавливал для них свой сюрприз.

Шипение мое возымело действие: Аниз вышел из задумчивой прострации, поглядел на меня и оценил глубину моего невежества. Торопливо почесал где-то в затылке, явно соображая, как ответить.

Потом сказал прямо:

– Родовой брачный союз. Жених и невеста служат залогом объединения в семье или племени, понимаешь? Это старый, очень старый обычай. Им до сих пор то там, то тут пользуются. Только под опекой Древнего Короля ничего такого не было. Я, например, даже и не слышал никогда.

– Да в чем суть-то? – перебил я его, все равно не поняв. То есть поняв, конечно, но не до конца.

Аниз уставился на меня почти страдальчески.

– Ну не знаю я! Не знаю здешних ваших обычаев! – сказал я ему. – Что поделаешь? Так в чем суть?

Но Аниз, видимо, совершенно уже был деморализован моей безграмотностью. Ответил прислушивавшийся к нашему разговору Дарек.

– Этот договор нельзя нарушить, – пояснил он мне. – Считается, что такой союз священен. И сторона, нарушившая его, – хоть племя, хоть семья, род или человек – становится вне закона. И подлежат уничтожению. – Он подумал. – Ну так, во всяком случае, звучит содержание такого союза нынче. Что же он будет собой представлять под покровительством Древнего Короля, – Дарек поднял бровь, – можешь представить сам. Я – не знаю.

Так. Понятно тогда по крайней мере, чего это старейшины так начали вопить. Непонятно только вот, что мне-то теперь с этой идеей делать? В мою концепцию она не очень укладывается. Хотя и не мешает, честно говоря. Только потребуется какое-то время, чтобы утихомирить взбунтовавшуюся аудиторию и вернуться к основной теме разговора.

Но тут грай среди старейшин прекратился. Вопли стихли. Один только несгибаемый дед Чештина продолжал оставаться на позициях присущего ему экстремизма. Он в сердцах шмякнул о стол свою шляпу. Плюнул, рывком запахнулся в плащ и, ни на кого не глядя, устремился прочь из ангара, абсолютно, видимо, забыв, кто он и где находится.

Охрана на сей раз не растерялась. Сработала четко. Не успел Чештина что-либо понять, как опять уже очутился на своем стуле, притиснутый к сиденью парой крепких рук. Несколько попыток вырваться, сопровождаемых потоками яростной брани, успеха не возымели, вызвав скорее улыбки на лицах некоторых из сидящих поодаль.

В конце концов Чештина, видимо, опомнился. Он перестал вырываться. Как-то затравленно огляделся, обежав лица всех присутствующих. Уперся в меня, попытался прожечь взглядом. После чего, так и не добившись успеха в этом, обиженно отвернулся ото всех, нахохлился и уселся, закутавшись в плащ. Вид у него при этом был самый что ни на есть несчастный и оскорбленный.

Я никак не стал комментировать это происшествие. Свежая мысль вернуться к изначальным баранам, то есть к теме, придя мне в голову, уже не покидала ее. Поэтому я сразу же обратился к Капке:

– Вы бы не развили вашу идею несколько точней? Как вы видите этот союз и насколько Древний Король имеет отношение к этому делу?

Пускай думает, что я на его удочку попался. И заинтересован. А я его послушаю и в нужный момент – цоп! – перехвачу инициативу.

Капка, услышав меня, с достоинством поклонился. Дипломат.

– Древний Король наложит на всех нас охраняющее заклятие, – уведомил он меня, и, по мере дохождения до меня смысла, шерсть у меня на загривке мысленно все больше вставала дыбом. Если так можно выразиться. – Так что в случае нарушения кем-либо союза он просто скончается в результате сам собой, без лишних хлопот. Поэтому у Древних и были такие устойчивые королевства, – ввернул он историческую справку. – Оттого-то уважаемые старейшины и отнеслись столь бурно к обсуждению данного предложения. – Он посмотрел на старейшин и сделал легкий поклон в их сторону. Тоже совершенно уважительный. Искренний абсолютно! А ведь этот человек вынашивал планы всеобщего уничтожения этого племени!

Но это вообще-то было так, мелочи, потому что он, Капка то есть, совершенно меня убил. Наповал. Зарезал прямо-таки. И в землю закопал. Потому что полностью перехватил у меня решение задачи.

Тотальный контроль со стороны Короля – такому нечего было противопоставить. У меня даже сомнений не возникло. Более того, Капка сам оказался готов подвергнуться такой обработке. А это ведь говорило, что он ее не боится. Либо потому, что владеет какой-нибудь защитой (какой, например?), что, если подумать, вполне могло быть правдой. (Но не дураки же и мы, чтоб в свою очередь этого не понимать? И тогда спокойной жизни магистру Капке светит совсем немного.) Либо – что не так уж невероятно – он в своем стремлении искренен.

А тогда значит, что наши интересы нисколько не противоречат его собственным. И он может с легкой совестью пойти на это. Почему бы, собственно, нет?