бросали вызов глазу. Они мелькали все быстрей и быстрей, превращаясь в размытое пятно, похожее на копию шара – идеальную сферу, состоящую из тысяч перемешанных между собой фигур, мелькающих то согласованно, то вразнобой.

Свечение быстро переросло во вспышку сияющей энергии.

Викас прищурила глаза, но осталась на своем посту, высоко подняв топор.

Шийя предостерегающе простонала единственное слово:

– Есть!

Бушующее внутри сферы пламя вырвалось наружу нимбом диких энергий, сорвав крепления – за исключением одного.

Этот нимб, простершийся далеко за пределы жерла шахты, поразил Викас, по-прежнему занесшую секиру над головой. Она отлетела далеко назад, ударившись об пол и выронив секиру.

Та подлетела к ногам Джейса. Викас скользнула дальше.

Грейлин уже набрал полную грудь воздуха, чтобы наорать на Джейса. Но молодой человек уже двигался. Подхватив свою секиру, он бросился вслед огненным всполохам, быстро отступающим обратно к сфере. Вокруг опоры и бронзового кольца все еще плясали искрящиеся разряды энергии, но путь был свободен. Обеими руками подняв секиру, Джейс изо всех сил ударил им по основанию опоры. Гулд’гульская сталь доказала качество своей ковки и освободила растяжку.

И в этот момент Джейса отбросило назад, окутанного этой остаточной энергией. Забившись в конвульсиях еще в воздухе, он со всего маху брякнулся на медный пол, звонко ударившись о него головой.

Викас была уже на ногах и бросилась к нему.

Грейлина заботил более серьезный вопрос:

«Не запоздал ли Джейс с ударом?»

Однако рыцарь не оставлял надежды. Сфера турубьи все еще висела над открытым жерлом колодца, поддерживаемая этим огненным нимбом. Наверное, момент срабатывания опор был не столь критичным, как они предполагали. Может, они просто должны были рухнуть, позволив нимбу взять вес сферы на себя…

Грейлин не мигая уставился на сферу. Огненный блеск жег ему глаза до тех пор, пока он больше уже не мог этого выносить и моргнул. И прямо в этот миг сияющий шар взмыл вверх, к куполу, и повис в воздухе. Он парил там, как новое солнце, ослепляя и ошеломляя своим видом, а буквально через вдох камнем ухнул в темную дыру шахты.

Перед глазами у Грейлина все еще горело яркое пятно, оставшееся на его месте.

Райф придвинулся к жерлу колодца.

– У нас получилось? У нас и вправду получилось?

Ответом на это был оглушительный лязг стали. Тяжеленная дверь – из таких же семи огромных лепестков, что и наверху, – уже закрывала шахту. Было слышно, как другие такие же одна за другой задвигаются по всей ее длине, пока их грохот не затих где-то далеко внизу.

Хрустальный кокон позади них раскрылся, и Шийя вышла наружу.

Грейлин повернулся к ней, но бронзовая женщина обратилась к Райфу, нежно коснувшись его локтя:

– Дело сделано.

Викас отчаянно махала руками, призывая всех к Джейсу и напоминая о том, что не все из них остались целы и невредимы.

* * *

Никс быстро ковыляла по полу купола к Джейсу и Викас. Она сорвалась с места, едва только увидев, что ее друга поразил этот огненный нимб, полный разрушительной энергии.

Оказавшись достаточно близко, Никс опустилась рядом с ним на колено, поморщившись от боли. Но никакие переломы не позволили бы ей бросить его на произвол судьбы.

Джейс был ее единственной связью с прошлым. Она потеряла своего отца и братьев, отказалась от всей своей жизни. От ее прошлого практически ничего не осталось. За исключением Джейса. Он был единственной истинной константой на протяжении всех этих перемен.

«Я не могу потерять тебя».

Озабоченно посмотрев на нее, Викас быстро зажестикулировала по-гюнски, проводя рукой то себе по горлу, то по груди:

– Джейс все еще дышит. И сердце у него бьется. – Тем не менее женщина-гора прикрыла глаза и покачала головой: – Но я не могу его разбудить!

Никс молилась, чтобы он был просто в отключке после удара, но даже это могло быть опасно.

Остальные присоединились к ним, столпившись вокруг.

– Не трогайте его, – предупредил Крайш. – Пока я его не осмотрю.

Заговорила Шийя:

– Нам нужно уходить. Теперь, когда турубья находится там, где ей суждено быть, это сооружение уничтожит само себя, чтобы защититься от любого вмешательства в будущем.

Словно подкрепляя ее слова, пол сильно содрогнулся под ними, продолжая дрожать. Со стен купола опять посыпались осколки хрусталя. Толстенные кабели в туннелях угрожающе загудели.

Никс придвинулась к Джейсу:

– Давайте я попробую привести его в чувство.

– Поторопись! – скомандовала Шийя, после чего отвернулась и быстро зашагала к одному из туннелей.

– Куда ты? – крикнул ей вслед Райф.

Она ответила, не оборачиваясь:

– Хочу забрать кое-что, что нам понадобится.

Прежде чем он успел спросить о чем-либо еще, Шийя со сверхъестественной скоростью бронзы умчалась прочь.

Грейлин упал на колени рядом с Никс.

– Тебе надо поспешить, как предупреждала Шийя!

Кивнув, Никс окутала свои руки золотистым сиянием. Приложив ладони к вискам Джейса, выпустила из кончиков пальцев светящиеся пряди и вонзила их в него, пройдя сквозь кожу и кости. И едва только проникла ему в череп, как ее обдало леденящим холодом. У нее даже перехватило дыхание – она никогда еще не испытывала ничего подобного. Там было гораздо холодней, чем даже в Пустошах, – больше похоже на прикосновение к холоду пустоты, черноте между звездами.

Никс была настолько потрясена, что напев ее оборвался, а пряди растворились в воздухе.

Грейлин посмотрел на нее:

– Ну?

Никс отказывалась отвечать, пока не будет уверена. Она потерла ладони, все еще чувствуя этот ужасный холод, и вновь принялась напевать, перестраивая свой напев. Пожарче разожгла свой огонь, зная, что должна вновь войти туда. Пела до тех пор, пока золотой прилив не стал достаточно сильным, чтобы унести ее за собой. Склонившись над ухом Джейса, Никс вновь устремилась вместе с этой золотой рекой ему в голову, столь же легко проходя сквозь кость, как и сквозь медь.

И когда достигла контуров мозга, его складки были темными и тихими. Она не обнаружила ни одного всплеска энергии, ни единой искорки жизни. На гладких гребнях и в глубоких бороздках было тихо, как в могиле. Никс рискнула прикоснуться к этой безмолвной материи – только для того, чтобы вновь ощутить эту необъятность межзвездного пространства. Ее призрачная сущность, слившаяся с золотистым потоком, уже не чувствовала холода. Лишь безмерность и пустоту.

Никс содрогнулась, выходя из него и возвращаясь в свое собственное тело.

В глазах Грейлина был все тот же вопрос.

Никс беспомощно огляделась по сторонам.

– Джейс… его там вообще нет! Внутри него ничего нет!

Надсадный кашель опроверг это ее суждение.

Все обернулись, когда Джейс снова закашлялся. Он застонал и попытался сесть, но передумал и опять лег.

– Ох…

– Ну как ты – живой? – спросил Крайш.

Джейс поднес руку ко лбу:

– Вроде да. Только голова кружится.

– Надо побыстрей уходить отсюда! – напомнил им Райф.

Джейс вновь привстал – на сей раз успешно – и увидел закрытый огромной стальной крышкой колодец.

– Получилось?

– Потом все объясним. – Грейлин помог ему подняться на ноги. – Ты и вправду достаточно пришел в себя, чтобы подняться на «Пустельгу»?

Джейс прищурился, затем кивнул:

– В голове такое ощущение, будто ее лягнула лошадь. – Он потряс пальцами. – И ладони все еще болят от удара секирой. Но да, я готов поскорей убраться отсюда.

– Тогда давайте двигаться.

Джейс заметил, что Никс как-то странно смотрит на него.

– Что такое?

Она покачала головой, еще раз представив себе, что нашла в нем.

– Ничего.

* * *

Грейлин и все остальные собрались в рулевой рубке «Пустельги». Дарант вновь стоял за штурвалом. Все вразнобой делились историями своих злоключений по разные стороны купола.

Глейс удалось превзойти другие халендийские корабли в маневренности и добиться превосходства в воздухе, используя мощь новых горелок.

– Всего-то понадобилось пару раз пройтись на бреющем прямо над их летучими пузырями, запустив горелки на полную. Выжгла их прямо с неба. У них не было ни единого шанса.

Грейлин подозревал, что в ее истории было и нечто большее, особенно учитывая отсутствие большей части днища и нижнего трюма. Но с такими подробностями можно было подождать.

Дарант увел