— Индра был другим, — напомнила Июлия.

— Индра травмирован с самого детства, и все его благородство, обостренное чувство справедливости и желание защищать слабых растет из невроза, — вздохнула Кира. — Принц всю жизнь доказывает себе и другим, что достоин быть сыном своего отца, несмотря на происхождение. Это очень удобно для других, но каково ему самому?

Снова помолчали, задумавшись о невеселом.

— Я уже переживаю за пацана, — призналась Ксана. — Вернулся бы поскорее.

— Может, и вернется, — загадочно произнесла валькирия. — И станет у нас в крепости хоть немного спокойнее…

Зазвонил телефон. Илона чертыхнулась и поднялась с места.

— Мам, не переживай! — торопливо затараторила в трубку Алиса. — Мы домой уже идем! Мы сначала в кафе с ребятами были, потом с велосипедом в автобус не пустили, пошли пешком, звоним с телефона-автомата у торгового центра…

— Мы — это кто? — уточнила Илона.

На том конце провода повисло молчание, затем раздался тихий шепот и писк Алисы.

— Госпожа Илона, это я, — услышала женщина в трубке юношеский голос, от которого ее пробрала дрожь. — Вы мне только уши сразу не обрывайте, как обещали, хорошо? А то бойцу на войне без ушей никак. Мы ничего плохого не делали, а об остальном я расскажу всю правду, честное слово!

Илона поймала себя на том, что невольно улыбается во весь рот.

— Домой иди скорее, чудо в перьях, — выдохнула она, ощущая, будто с плеч упала огромная гора. — Мы тебя три недели ждем, уже сердце не на месте.

— Домой?.. — голос сокола дрогнул. — Уже лечу. Будем максимум через полчаса.

* * *

— Я не могу считаться полноценным воином, потому что до сих пор не получил боевую ипостась, — рассказывал Индра, отхлебывая из кружки вожделенный кофе с молоком. Говорить правду было трудно, но с каждым словом становилось легче. — Советники отца считают, что я дефективный — родился слабым, много болел, часто плакал, с трудом обрел птичье воплощение, и то, когда оказался на пороге жизни и смерти. Наверное, будь я филином или даже простым воробьем, которому только зерно перебирать, все бы, даже повелитель, вздохнули с облегчением. Но я сокол, а значит, мой удел — воин, защитник своей страны и всего Иномирья, который сражается и побеждает.

Девчонки слушали его, открыв рты, и только Кира, наверняка уже знавшая эту историю от бывших товарищей по отряду, сочувственно качала головой.

— Но, кроме соколиного обличья, у каждого воина должна быть боевая ипостась. Она всегда приходит спонтанно, и до сих пор неизвестно, что провоцирует инициацию. Просто в какой-то момент юных соколят скручивает от боли, они падают и кричат. Выглядит со стороны жутко, — невесело хмыкнул Индра. — Зато после пары часов мучений ты сливаешься со своим естеством, со своей природной силой и обретаешь полноценное могущество — крылья и боевую магию. И теперь можешь сражаться с высоты. Ведь основное наше преимущество — битва с неба. Какой толк от воина, который не может взлететь? А могу только в птичьем состоянии, но разве можно в нем полноценно драться? Любая тварь белобрысых перекусит меня пополам.

— Так еще, может, не время? — спросила Алиса, прижавшись щекой к его плечу.

— Может, — кивнул Индра. — На это и надежда. Инициация должна пройти до восемнадцати лет, хотя, большая часть соколят получает боевую ипостась уже к пятнадцати. Но я действительно родился слабым, и отец говорит, надо просто подождать. Вот и жду, осталось чуть больше года. И я, наконец, обрету могущество… или стану у себя на родине никем.

— Дикарские нравы, — поморщилась Июлия. — Ты сильный и отважный, настоящий защитник безо всех этих финтифлюшек.

— Это здесь, на Земле. Но не в Иномирье, — терпеливо напомнил сокол и тяжело вздохнул. — Впрочем, я получил разрешение жить здесь, когда стану взрослым. Буду налаживать отношения между двумя мирами. Хоть какой-то из меня выйдет толк.

Но в зеленых глазах мелькнула такая глубокая тоска, что Илона поняла — до конца своей длинной жизни принц понесет эту тяжелую ношу. Словно потерял пальцы на руке. И вроде жить можно, но меч держать не получится, а значит, и в кастовом обществе, где правят воины, ты действительно никто.

— Индра, вот мне, если честно, плевать, есть у тебя крылья или нет, — с жаром сказала она. — Главное — у тебя есть золотое сердце и сильный характер. Я рада, что все случилось так, как случилось, хоть и очень злилась поначалу.

Илона взяла со стола опустевшую кофейную кружку и, не удержавшись, наклонилась и чмокнула парня в лоб.

— А вообще я очень надеюсь, что однажды стану тебе хорошей тещей, — засмеялась она.

У Индры дернулся кадык на горле, он с шумом втянул носом воздух и быстро заморгал.

— Вы мне почти как мама, — признался он, — и я уверен, что теща из вас выйдет замечательная. А я всегда вас буду защищать, что бы не случилось… И вас тоже.

И сокол с нежностью посмотрел на притихших Ксану с Июлией.

— Все, прекратите, я сейчас заплачу! — шутливо замахала руками Ксана. — Давайте собираться и ехать, Рагнар ради праздника тренировки отменил, но все равно дел у нас по горло. Отметим, наконец, возвращение нашего блудного птенчика и день рождения его невесты.

* * *

И праздник удался. Наверное, так всегда и бывает, когда находишься в компании людей, которые неожиданно стали тебе ближе всех на свете. Даже если кто-то из них и вовсе не люди.

Витта, желающего угостить своими кулинарными шедеврами всех присутствующих, включая кошек, пришлось усаживать за общий стол насильно. Серый котенок из пятерки приемышей, воспользовавшись суетой, стащил со стола отбивную и с утробным воем, достойным, по словам Рагнара, верховных демонов Разлома, уволок ее в коридор.

— Удивительное животное, — покачал головой Гелиос, глядя ему вслед. — Ведет себя, как наглая эгоистичная скотина, которой весь мир принадлежит по праву рождения, но все его любят и прощают. Потому что такой обаятельный и милый гад, словами не передать, и даже сердиться не хочется.

— Ты сейчас только что описал себя, — хмыкнула Кира под общий хохот остальных.

Рыжий надулся и сделал вид, что очень увлечен куском именинного торта.

Алиса тем временем любовалась у себя в комнате на совместный подарок соколов и дворфов — новенький и очень легкий кожаный доспех, подогнанный точно по девичьей фигурке и украшенный золотыми пластинами.

— Получается, от укуса ищейки он меня тоже защитит? Раз золото для них опасно…

— И от укуса, и от случайного попадания стрелы или пули, и от некоторых видов магии, — Индра рассматривал доспех со