Идя вперед, я заставлял себя ускорять шаг, сопротивляясь внутреннему страху. При мысли о том, на что я могу наткнуться при очередном повороте, у меня перехватывало дыхание, а сердце начинало стучать так сильно, что в глазах темнело от напряжения.

Отпустить Яшму мне было совсем не так легко, как я хотел показать. Рядом с ней я чувствовал себя в безопасности, потому что знал, наткнись мы хоть на десяток людоедов, вместе мы сможем с ними справиться. Она сможет с ними справиться. Но без нее… без нее меня хватит самое большее на трех, и только если они нападут не одновременно.

Сильный страх мог спровоцировать новый приступ, а мне это было совсем не нужно. Я начал старательно выполнять все дыхательные упражнения, которым научил меня Погодник. Это позволило мне немного успокоиться.

Неожиданно я вышел к новой развилке.

По очереди я заглянул в каждый из тоннелей и у одного из них обнаружил новую вещицу. Это была куртка, судя по оттенку, серая.

Сомнений быть не могло, Командующая проходила именно здесь!

Я прошел около получаса, и на очередной развилке обнаружил сапог. Я отправился в нужную сторону, но не прошел и двадцати минут, как наткнулся на завал.

Тщательно исследовав его, я не обнаружил ничего похожего на лаз. Тогда я прижал руки к стене и обратился к маринию: проходов не было ни в этом месте, ни поблизости. Судя по земле, она здесь уже очень давно, обвал не мог случиться после того, как упыри прошли здесь вместе с Командующей.

Я остановился в замешательстве и еще раз осмотрелся. Не могли же они провалиться сквозь землю!…

На всякий случай я опустился на колени и внимательно ощупал пол, но и там не было никакого прохода.

Может быть, сапог или куртку отшвырнул в сторону фиолетовый, когда удирал, и я неверно свернул?

Нужно было быстро возвращаться, я надел сапоги, чтобы не сломать палец о какой-нибудь случайный камешек.

Чуть ли не бегом я вернулся к развилке и пошел в другое ответвление, не забыв переставить сапог Хризолит так, чтобы он указывал догоняющему меня отряду верное направление.

Прежде, чем заходить далеко, я прислушался к маринию: нет ли впереди такого же обвала. На этот раз я сел на пол и сосредоточился, уйдя так глубоко, как только смог.

Впереди было еще несколько развилок, пара из них заканчивалась обвалами или небольшими пещерами. Остальные тянулись далеко вперед без всяких признаков конца.

На исследование этой части может понадобиться много дней, не то что часов.

А что, если я неправильно свернул в первый раз, а не во второй? Если тоннели, которые я собираюсь пойти, пусты?

Задумавшись над этим, я стал размышлять, что легче было столкнуть фиолетовому при беге, сапог или куртку. Все же сапог отлетел бы от пинка с большей вероятностью…

И все-таки что-то было не так с этими указателями. Странно, что Хризолит сначала сбросила незаметный браслет, а потом стала оставлять более крупные вещи. Разве это разумно?

Подумав об этом, я представил, как ее вели по темным тоннелям, как она держалась за стены, стараясь различить развилки, чтобы оставить какой-нибудь след… Наверняка людоеды заметили, что она сбрасывает куртку или останавливается, чтобы снять и оставить сапог. Получается, они стояли и ждали ее, не заподозрив неладное?

И тут я понял, что было не так. Верхнюю одежду можно было стянуть, и только браслет Хризолит могла расстегнуть сама.

Возможно, я перехитрил самого себя, но что, если вещи, кроме браслета, оставила не она? Что, если это сделали людоеды, заметив, как она сбросила украшение? Упырям незачем приводить чужаков в место, где сидит голодная стая, матери с детьми. Но могли ли они додуматься до того, чтобы отправить нас по ложному следу в тупик?

Каждая минута сомнений могла обойтись слишком дорого. Знать наверняка я не мог, но решил, что нужно вернуться ко второй развилке, где я нашел куртку, и посмотреть в другой тоннель.

Мариний показал, что в этой части обвалов не было и развилок, насколько хватало взгляда, тоже. Пройдя немного вперед, я увидел темное пятно на стене: это была растертая кровь. Как будто кого-то сильно ударили о камень.

Спустя несколько метров на стене оказался небольшой рисунок: искривленная темная полоса со смазанным отходящим в сторону сучком. Было похоже на недорисованную стрелку.

Людоеды, не видящие в темноте, точно не стали бы ничего рисовать.

Я вернулся назад, переложил куртку и побежал дальше по тоннелю.

Постепенно ход расширялся, спустя полчаса мне начало казаться, что я что-то слышу вдалеке. Звук был не громче, чем мое дыхание, я мог сам выдумать его… но раньше у меня таких мыслей не возникало. Впереди что-то было.

Тихие звуки перестали казаться игрой воображения, когда за очередным поворотом я вдруг увидел упыря. Низкий и тощий, похожий на ребенка, она шел по тоннелю в ту же сторону, что и я. Похоже, я слышал, как он ходил по нужде. Теперь он возвращался туда, откуда пришел.

Я застыл, некоторое время не двигался, а затем пошел следом за ним, держась как можно тише.

Мы шли не дольше десяти минут, и стены вдруг окрасились в светло-голубой. Чем дальше мы заходили, тем ярче был цвет, и вскоре я понял, что здесь есть какой-то источник света.

Когда после очередного поворота показался проход в огромную пещеру, я остановился.

Судя по количеству исходящего оттуда света и по высоте потолка, помещение было огромным.

Я осторожно расстегнул рубашку и посмотрел на свою грудь, пытаясь понять, где оказался. Видимо, одна из пройденных мной развилок не была настоящим проходом, потому что, судя по карте, попасть в эту пещеру из кольца с лазом я не мог. В месте, к которому я вышел, находилось что-то вроде зала, открытые ходы из которого вели к большинству групп колец. Это место – центр лабиринта, из него можно попасть в любую точку подземелий… значит, теперь после землетрясения из любой точки подземелий теперь можно выйти к Огузку.

У меня засосало под ложечкой от мысли, сколько всего упырей со временем здесь соберется. Огузок для них – все равно что пруд с рыбой… нам некуда от них деться, у нас нет отгороженных и защищенных ярусов, а любые завалы они смогут расчистить: земля слишком мягкая.

От волнения у меня снова сильно забилось сердце, я опомнился от раздумий. Как бы ни было ужасно открытие, сейчас мне нужно убираться