не только отсутствовало какое-либо представление, но и желание закрывать этот пробел в знаниях.

— Да, ведь огонь мог распространиться и дальше, — покосившись на его палатку, которая стояла напротив моей и была в полной целости, ответил я.

— Вот именно! — явно догадавшись, что имеется в виду, кивнул Хоаким — А у меня там полная тумба горючих веществ. Полыхнуло бы знатно.

— Кстати, а где виновник? — вдруг пришла мне голову мысль о моём «помощнике». — Неужели сгорел?

— Боитесь не пережить утраты? — с сарказмом уточнил король.

— Боюсь пережить, — тихо ответил я. — Где этот крысёныш?

— Я вам кто, король или поисковое бюро? — раздражённо поинтересовался Хоаким.

— Королевское поисковое бюро.

— Не нарывайтесь, а то вы тоже можете где-нибудь потеряться, — посоветовал мне король. — Знали бы вы, сколько людей теряется на моей осенней охоте…

Поняв, что поиски необходимо проводить самостоятельно, я огляделся. Альта найти конечно не удалось, зато отыскался Лой Шинку, который, как и полагалось ассасину, всегда был где-то рядом, прячась в тенях.

Поняв что мне от него что-то нужно, капитан-рядовой мгновенно оказался рядом и приложился к королевской руке с таким почтением, что тому пришлось её вытирать.

— Чего угодно, ваше преблагородие господин командующий? — принялся противно лебезить Шинку, тоже попытавшись приложиться губами к моей руке.

— Мне нужен Альт Цион…

— Конечно-конечно, сию же минуту сей отрок…

— Живым, — глядя на неуёмный энтузиазм Шинку, на всякий случай добавил я.

— И я смогу… — с трепетом начал рядовой.

— Для начала станете сержантом.

Кажется, это серьёзно подрезало крылья надеждам Шинку, но ничего иного предлагать я ему не собирался. Осознав это, он ещё раз попытался поцеловать мою руку, ещё раз получил ею же по губам и быстро куда-то ушёл.

— Я не одобряю вашу кадровую политику в отношении этого кре… кхм, кренделя, — заметил король настороженно.

— Ничего страшного, путь от сержанта до капитана долог, тернист и скорее всего ведёт в тупик, — равнодушно ответил я. — Серьёзно, не припомню ни одного сержа, который бы выбился в люди.

— Да? Вообще ни одного? — хитро уточнил Хоаким.

Наверное, его вид в этот момент должен был навести меня на некие мысли или давние воспоминания, или недавние воспоминания, но не навёл.

— Ну да, а что?

— Странно, а мне казалось, один из них сейчас со мной говорит.

— Исключение, подтверждающее правило.

— Это не так работает. Существование исключений подтверждает существование правила и всё, — король смерил меня долгим взглядом, приложился к своей фляге и перешёл к куда более важным вещам. — Когда выступаем-то?

— Где-то через смерть одного Альта Циона! — потирая руки в предвкушении, сообщил я весело.

— А можно и раньше, где-то примерно через смерть одного Рейланда, — намекая, что у каждой шуточки есть предел, переиначил мою фразу Хоаким.

— Где-то через час, — рассказал я, поняв, что не стоит перегибать палку.

***

Пока ещё живой адъютант отыскался на кухне, где ему вдруг ни с того ни с сего вздумалось перемыть посуду за всю остальную армию. Учитывая масштаб и темп работы, это могло занять у него от полугода до полувека.

Поначалу я не понял этого манёвра: никакая посуда не спасёт от моего гнева эту паскуду, но затем мне повстречалась главная кухарка, и всё встало на свои места. Это милое утончённое создание скорее напоминало огра, нежели женщину. Хотя что-то женственное у неё всё же было: платье в розочках, смотревшееся на ней так же уместно, как если бы его надели на ель.

Понимая, что добраться до Альта у меня получится только обойдя это препятствие, я впервые за всё время пребывания здесь решил сделать это «методом Рейланда» — вызывающим рвоту и ночные кошмары флиртом.

— Привет, красавица, не видела, тут в последнее время с небес ничего не падало?

«Красавица» за один присест откусила половину яблока и бросила на меня удивлённый взгляд:

— У нас тут кухня, а не это вот всё.

Что скрывалось за этой фразой я не сильно понял, как и самого ответа — говорила кухарка с набитым ртом, поэтому я продолжил действовать по той же программе.

— Я про тебя, звёздочка. Такое ощущение, что ты свалилась с неба…

Произносить подобное было тяжело хотя бы из-за того, что мне очень живо представилось, как это создание шмякается на землю, пару раз отскакивает, затем поднимается на ноги и с фразой «Я родилось» идёт жрать людей.

— Можно узнать ваше имя, миледи?

— Добровой меня все кличут. А ты кем будешь?

Такой ответ вполне вписывался в стандартную программу, которую регулярно исполнял Рейланд, поэтому мой, а точнее его ответ последовал незамедлительно:

— Неподражаемый и неповторимый Рейланд Рор к вашим услугам!

Реакция на эту фразу всегда разнилась от впадения в фанатский экстаз до вежливой улыбки, но кухарка сумела удивить, когда без предупреждения двинула меня здоровенным кулаком по голове, едва не убив.

— За что?!

— За мужа моего, — объяснила кухарка с претензией, принявшись причитать. — Бедняжка до сих пор спать не может из-за тебя, мерзавец.

— Какого ещё м…

Вопрос, кем был её муж, застрял у меня зубах, так и не вырвавшись наружу. Мне вспомнился прапорщик Любов, которого я запустил в космос. Фамилии у них были разные, а вот облик один на двоих. Всё сразу встало на свои места, кроме моей шеи, которую кухарка едва не сломала. Стало понятно, почему Альт скрылся именно здесь.

Перестав играть в деревенского Дон Жуана, я перешёл к сути и указал на адъютанта:

— Мне нужен этот крысёныш.

— Зачем это? — Доброва повернула голову, убеждаясь, что речь шла про Циона.

— Да так, для лёгкой утренней экзекуции. Не знаю, что с ним будет, но могу гарантировать, что он это запомнит.

— Мда? А мне пообещал мыть посуду до конца Игр…

Альт натянуто улыбнулся, всем своим видом показывая, насколько он сегодня щедр.

— Упоминать то, что они так или иначе закончатся сегодня, он не стал, да? — уточнил я с хитрецой.

А вот это Доброву заинтересовало куда как сильнее. Она посмотрела сначала на меня, а затем на Циона и спросила:

— Крысёныш, это что, правда?!

Его губы сказали одно, а вот лицо и жесты совершенно противоположное:

— К-конечно же, нет…

— Да что ты говоришь, — всё поняла кухарка, — поди-ка сюда.

— З-зачем?

— Я тут подумала, что ты не с того начал. Сначала отмоешь общий котелок…

Похоже, моё участие тут больше не требовалось. Так или иначе Доброва Альта теперь не отпустит.

— Он весь ваш вплоть до окончания торжеств по поводу Игр. — Это означало, что Цион застрянет здесь не на один день, а как минимум на две недели.

— Вот и чудесно, — кухарка злобно