войне фанатики пытались нас опорочить, выставить чудовищами, которых нужно уничтожать. Но оборотни вполне миролюбивые создания. Когда отпала необходимость скрываться, я решил стать полицейским, чтобы использовать свои способности для поимки преступников. Моя жена врач. Читая ауры, она диагностирует заболевания на ранней стадии развития, что позволяет лечить их своевременно, пока не появились осложнения, а дочь занимается исследованием тонких энергий, скрытых от людского глаза в институте физики.

В кадре появились дети в футболках с изображением оборотней и фигурками волков в руках.

— Я бы хотел стать оборотнем, чтобы помогать людям, — сообщил в микрофон улыбчивый мальчик со светлыми кудряшками, обрамляющими лицо.

— Оборотни не страшные, — вмешалась девочка, стоящая рядом, — я совсем их не боюсь, — заверила малышка, глядя в камеру.

Найрад заскучал и переключил канал.

— Интеллектуальные овчарки вывели нас на новый уровень борьбы с преступностью, — сообщил мужчина в форме, — с их появлением снизились потери в ночных патрулях. Нам удалось зачистить целые криминальные районы. Преступники покинули насиженные места, и больше не возвращаются. Думаю, молодежь находит криминальный путь менее привлекательным зная, с какими защитниками правопорядка им придется столкнуться.

Найрад нажал на кнопку, выключая телевизор, и подумал, что средства массовой информации могут убедить зрителей любить или ненавидеть кого угодно и за что угодно. Выставишь оборотней героями или опасными хищниками, и большинство поверит тому, что вещают с голубых экранов, даже не удосужившись взглянуть в окно на реальность, и спросить себя, а так ли это?

Вдруг на сцене появился пианист в вечернем фраке.

Поклонившись немногочисленной публике, он встряхнул волосами, сел на табурет и ударил по клавишам.

Звуки инструмента разлетелись по помещению, раскатистое эхо из подсобки откликалось на мелодию причудливыми отголосками.

Шикнув на пианиста, Найрад попытался сосредоточиться на этой ветке реальности.

Музыкант сыграл мелодию в третий раз.

Найрад чувствовал себя неплохо в этом мире, поэтому старался не проснуться. Парня не оставляло ощущение, что в глубине души ему немного неуютно, ведь всю жизнь он мечтал не выделяться. Он хотел только одного, чтобы мелодия прекратилась, и наступила спасительная для сна тишина. Но рингтон никак не хотел умолкать.

Пришлось разлепить глаза и отыскать взглядом мобильник.

На улице стемнело. Электронные часы на тумбочке показывали десять вечера.

Телефон снова зазвонил.

— Кто ты, чудовище? — буркнул он в трубку первое, что пришло в голову.

Картинка из сна медленно расплывалась перед глазами, уступая место новой реальности.

— Спишь, что ли? — послышался бодрый голос Зара.

— Уже нет.

— Извини, — протянул приятель на другом конце провода.

Найрад взял с журнального столика кружку с холодным чаем и сделал большой глоток.

— Да, ерунда. Где пропадал-то? — спросил Найрад, забывая о недавнем сне.

— Потом расскажу. Я сейчас с ребятами в «Погребок». Ты с нами?

Бар, оправдывая своё название, располагался в подвале старого дома. С массивной железной двери на посетителей скалился матерый волк, охваченный языками пламени. С ним обычно здоровались, делая на пальцах "козу" и поднося её ко лбу. Неизвестно, кто это придумал, но не поприветствовать волка считалось плохой приметой, а вот прощаться с ним, напротив, дурным тоном.

В небольшом зале было темно. Крохотная барная стойка выделялась ярким пятном, от неё в шахматном порядке расползались столики, утопающие в клубах табачного дыма. Из колонок под потолком лязгал тяжёлый рок.

В дальнем углу сидели пенсионеры завсегдатаи. Судя по доносившимся возгласам, старики играли в домино, потягивая темное пиво из увесистых бокалов. Диваны ближе к выходу занимали студенты неформалы.

Пока Найрад листал меню, Зар ритмично постукивал по столу костяшками пальцев и болтал с юной блондинкой.

Когда Найрад сделал заказ, Зар полностью переключился на друга, ведь они не виделись пару недель.

— Что нового, где пропадал? — спросил Найрад.

— Да так. Наткнулся в интернете на клёвую тему.

— Что за тема?

— Про ролевиков слышал? Так вот, открылся новый клуб как раз для новичков типа нас. Энтузиасты все разжевывают, вводят в курс дела, даже выбивают для студентов скидки в качалках.

— И с чего вдруг такая щедрость? — поинтересовался Найрад.

— Есть занятия по рукопашному бою и фехтованию, — продолжил Зар, пропустив вопрос мимо ушей, — игры свои организуют. Снаряжение, обучение — всё за счёт клуба. Молодёжь туда так и прёт…

У Найрада возникло дежавю, будто этот разговор когда-то уже происходил в этом самом месте, и судя по смутным ощущениям, не сулил ничего хорошего. Друг говорил что-то ещё, но Найрад почти не слушал. Как ни силился, он не смог вспомнить, кто рассказывал ему про новый клуб ролевиков, набирающий популярность в городе.

Отчего-то сердце учащенно заколотилось, а лоб прошибла испарина. Найрад встряхнул головой, отгоняя странные ощущения, будто этот разговор поднял воспоминания, которые Найрад пытался вытеснить из памяти, и у него это получилось.

— Ты вступать собрался? — спросил Найрад после короткой паузы, наконец совладав с собой.

Лицо почему-то горело как у подростка на первом свидании.

— Да как бы уже вступил.

— Что?

Вопрос прозвучал с досадой.

— Ну а че? Ты пропал куда-то, я хотел вместе пойти, — продолжил приятель, — ты расстроился, что ли? — Зар внимательно вглядывался в лицо собеседника.

— Мог бы подождать, — бросил Найрад, сам не понимая, почему его раздражала эта ситуация.

— Да не кипятись ты! — протянул Зар, заметив настроение товарища, — я могу за тебя поручиться. — Смотри, мне клёвую штуку ролевики подогнали, — парень достал из кармана металлический амулет в форме четырёхугольной звезды с красной кнопкой в центре, — если нажать на эту кнопку… — он наклонился поближе и спросил уже тише, — ты слышал что-нибудь об оборотнях?

Руки Найрада под столом непроизвольно сжались в кулаки.

— Если нажать эту кнопку, оборотни в радиусе десяти метров окажутся обездвижены, — с довольным видом сообщил Зар и ткнул на кнопку.

Найрад напрягся, но ничего не произошло.

— Следующая ролевка как раз будет на тему охотников и волков, — ответил Зар не немой вопрос друга.

— Как думаешь, оборотни правда существуют? — почему-то спросил Найрад.

— Ты что дурак? — рассмеялся Зар, — конечно, нет! Опять ты своего фэнтези начитался? Пойдем лучше бахнем пива с пацанами, вечер только начинается. Вот и ролевики подтянулись.

В бар ввалилась компания молодых ребят с нашивками на плече. Они привели с собой овчарку, которая моментально завладела всеобщим вниманием.

— Я тебя представлю, — сказал Зар и махнул рукой, приглашая ребят к своему столику.

— Привет! Примите новенького в свои ряды? — спросил Зар, когда те подошли.

Овчарка положила лапы на колени Найрада и лизнула его в лицо.

— Если угостишь пивом, — отозвались ребята.

— Найрад угощает, — перевел стрелки Зар.

— Хорошо, — кивнул он, и отправился к барной стойке.

Торопиться было некуда, ведь впереди его ждала долгая