Люцифер взмахнул рукой. Египетская владычица растаяла и превратилась в туманное облако нежного цвета, где мерцали и извивались скопления звездной пыли, под аккомпанемент множества голосов, напевавших ностальгические мелодии среди аромата цветущих магнолий. Еще один жест – и перед ними снова возникла слегка ошеломленная Карли.

– Эй, а последнее, что это было?! – воскликнула она.

– Извините, это была Скарлетт О’Хара. Запамятовал, что она – плод воображения. Они всегда чуточку нематериальны.

– Впечатляет, – сказал Димплиби. – Вынужден признать, что вы либо творите чудеса, либо достигаете того же результата другим способом.

– Вот это да! Хорошо, думаю, вы говорите правду, – заявила Карли. – Но я почему-то ожидала увидеть человека постарше.

– Строго говоря, мадам… то есть Карли… я – не человек. Что же касается возраста – поскольку я бессмертен, зачем мне непременно выглядеть человеком среднего возраста, а не просто взрослым?

– А вот скажите… – серьезно произнесла Карли. – Мне всегда было интересно: зачем вам человеческие души?

– Честно говоря, мадам – извините, Карли, – мне нет никакого дела ни до одной души.

– Что, правда?

– Чистая правда. Вот вам крест. Это просто очередной слух.

– А вы уверены, что вы – действительно дьявол, а не кто-то другой с тем же именем?

Люцифер умоляюще развел руками:

– Вы же видели Фредди. И макароны в аквариуме.

– Но ни рогов, ни копыт, ни хвоста…

Люцифер вздохнул:

– Это все из-за того, что меня перепутали с Паном. Поскольку он был веселым и сексуальным богом, его, конечно же, связали с грехом.

– Мне всегда хотелось знать, из-за чего вас изгнали с небес, – заметила Карлин. – Что вы такого сделали?

– Помилуйте, – сказал Люцифер, – история восходит к одному случаю из тех времен, когда я был ангелом. – Он вскинул руку прежде, чем Карли успела открыть рот. – Нет, у меня не было крыльев. Люди добавили их, видя, как мы левитируем. У всего, что летает, должны быть крылья, так они полагали. Появись мы сегодня, они, возможно, снабдили бы нас реактивными двигателями.

– Если предположить, что вы, э-э, тот, кем себя именуете, – сказал Димплиби, – как вышло, что вы нуждаетесь в помощи?

– Да, нуждаюсь, – кивнул Люцифер. – Отчаянно. Честно говоря, я столкнулся с тем, с чем просто не могу справиться в одиночку.

– Представить себе не могу, что способен сделать я, если вы, с вашими, э-э, особыми талантами, бессильны.

– Нечто совершенно беспрецедентное. Угроза такого масштаба, что даже не знаю, как описать ее.

– А вы попробуйте, – предложила Карли.

– Говоря самым простым языком, – начал Люцифер, – э-э, уровень существования, на котором я обычно обитаю…

– Преисподняя? – уточнила Карли.

– Еще один термин, отягощенный отрицательными коннотациями. Понимаете, там вовсе не плохо…

– Так в чем же дело? – настаивал Димплиби. – Что там с преисподней?

– В нее вторглись, – мрачно сказал Люцифер. – Чужие демоны из другого мира.

2

Час спустя Люцифер, Карлин и профессор Димплиби удобно устроились за угловым столиком зала Сэма Джонсона в факультетском клубе; перед ними стояли большие оловянные кружки с затхлым элем.

– Вы говорите, чужие демоны? – вежливо произнес Димплиби, отсалютовав кружкой. – Интересный концепт, мистер Люцифер. Расскажите о нем подробнее.

– Я никогда не верила ни в чертей, ни в монстров с других планет, – сказала Карлин. – А теперь мне внезапно предлагают поверить в них обоих. Если бы не Фредди…

– Если принять базовую предпосылку, это достаточно логично, – произнес Димплиби. – Допустим, что существуют земные бесы, так почему бы не существовать космическим духам?

– Профессор, тут не просто набор силлогизмов! – очень серьезно произнес Люцифер. – Эти ребята не настроены шутить. Они чрезвычайно могущественны. К счастью, у меня тоже есть могущество, о котором они не знают. Лишь благодаря ему мне до сих пор удавалось сдерживать их…

– Вы хотите сказать, что они уже здесь? – Карлин внимательно оглядела зал.

– Нет. То есть да, здесь, но не прямо здесь, – пояснил Люцифер. – Давайте я восполню недостающие детали. Видите ли, на самом деле преисподняя – это вышестоящий уровень бытия…

Карлин по-дамски подавилась элем.

– Ну, не то чтобы вышестоящий, но, хм, другой уровень, понимаете. Другие физические законы и так далее…

– Уровни Дирака, – сказал Димплиби и жестом попросил официанта принести еще эля.

– Именно! – энергично закивал Люцифер. – Целый континуум, простирающийся в обе стороны. На этой шкале есть более высокий энергетический уровень – Ад-Рай, как его называют по определенным причинам, – и более низкий, чем ваш. Именно оттуда, кстати, явился Фредди.

– Расскажите о рае! – попросила Карлин.

Люцифер вздохнул:

– Иногда я скучаю по нему, несмотря на… впрочем, не важно.

– Скажите-ка, мистер Люцифер, – задумчиво проговорил Димплиби, – каким образом вы перемещаетесь между уровнями? – Он достал из кармана конверт и снял колпачок с шариковой ручки. – Мне кажется, тут существуют непреодолимые сложности в смысле распределения спектральной энергии, атомной и молекулярной, в том числе специфическое тепло…

Он принялся энергично писать, что-то бормоча себе под нос.

– Вы совершенно правы, профессор, – сказал Люцифер и пригубил эль из поставленной рядом с ним новой кружки. – Тепло – это настоящая проблема. Я всегда появлялся в облаке дыма и серных паров. В конце концов я решил эту проблему, начав излучать магнетическую энергию, чтобы избегать эксцессов.

– Хм. А как вы рассеиваете этот магнетизм?

– Испускаю в виде узкого луча. Избавляюсь от него.

– Луч магнетизма? – Димплиби стал писать еще быстрее. – Хм. Возможно…

– Эй, приятели! – возмутилась Карлин. – Давайте не будем говорить о делах, ладно? – Она зачарованно взглянула на Люцифера. – Вы собирались рассказать мне о рае.

– Вам это не понравится, Карли, – почти резко отозвался тот. – Итак, профессор, на протяжении всей истории – во всяком случае, насколько помню я, а это значительный период времени, – различные энергетические уровни были полностью разделены и самодостаточны. Несколько тысячелетий назад один из наших парней – Яхве его зовут – где-то поковырялся и нашел способ переходить с одного уровня на другой. Первым местом, которое он обнаружил, была преисподняя. Ну, он немного ханжа, честно говоря, и ему не понравилось то, что он увидел: всяческие мертвые воины из Греции, Норвегии и тому подобных мест пьют, поют и по-дружески дерутся.