я всегда хотел, - медленно произнёс Король. - Быть истинным Королём, вести свои войска в судьбоносный бой… Моя мечта наконец-то сбылась. И это кошмар.

- Отец? - сказал Ричард.

Король Руфус поднял голову. - Пора идти, - сказал он. - Остановить Нереальных в лесу, пока они не успели распространиться, втоптать их в землю. Всех до единого.

- Похоже на план, - сказал Хок.

- До безумия верно, - сказал Роланд Безголовый Топорщик. - Именно для этого я десятилетиями готовил людей.

- Давненько я не убивала монстров, - скромно сказала Лили Пек. - Но я уверена, что легко вспомню, каково это. Это то, что нужно делать время от времени, чтобы поддерживать свою квалификацию.

- Это ваши наставники по Академии? - тихо спросил Король Руфус, обращаясь к Хоку. - Неудивительно, что многие ваши ученики сдают экзамены с отличием. Наверное, они боятся не справиться.

- Вы даже не представляете, - сказал Хок.

- Я слышал это! - сказал Роланд.

- Как? - спросил Хок.

- Внимание! - сказал Принц Ричард, повысив голос так, что он эхом разнесся по двору. - Приготовиться! Как только ворота будут открыты, постройтесь вокруг меня, и я выведу вас!

- И я буду рядом с тобой, - сказала Екатерина.

- Сражаться против собственного народа? - сказал Ричард. - Я не могу просить тебя об этом.

- Это битва против Нереального, - твёрдо сказала Кэтрин. - А не против моих солдат. Я могу это сделать, Ричард. Я должна это сделать. Достаточно взглянуть на то, что творится вокруг, чтобы понять, что мои прадедушка и прабабушка избавились от Нереального по уважительной причине. И я сделаю это, Ричард, что бы ты ни говорил. Это моя месть отцу за то, что он развязал войну, а потом заявил, что это всё из-за меня!

Король шагнул вперёд, и два молодых человека пристально посмотрели друг на друга. Оба высокие и гордые, воинственные, в самом расцвете сил.

- Я не могу позволить тебе сделать это, Ричард, - сказал Король. - Я должен возглавить эту армию.

Все молча смотрели на него. Никто не двигался. Король огляделся вокруг, вглядываясь в выражения их лиц, и что-то твёрдое и хрупкое, казалось, сломалось внутри него. Никто не хотел этого говорить, но он всё равно понял.

- Я буду только мешать, не так ли? - сказал он. - Я не водил людей в бой уже сорок с лишним лет.

И, несмотря на всю мою обретённую силу и молодость, ты не смог бы сосредоточиться на том, что нужно делать, потому что был бы слишком занят, пытаясь защитить меня. Ведь если Король падёт в битве, всё будет кончено. Вот почему Вильгельм не идёт со своей армией.

- Долг Короля - посылать своих людей на битву, - сказал Ричард. - А его обязанность - оставаться позади, в безопасности, пока они это делают.

Король Руфус медленно, с горечью кивнул. Он снял с плеча большой старый меч, Законник, и вернул его Ричарду. Принц принял его с изяществом и быстро пристегнул на место. Он зашагал вперёд через двор, рядом с ним шла Кэтрин, а рядом с ней - два их телохранителя, Питер Фостер и Воин в Маске. За ними следовали величайшие герои Леса и Большого Турнира. Сэр Рассел Хардэйкр, мастер клинка; загадочный колдун Доктор Стрэнджли Вейрд; Ханна Хекс, Лунная Сестра из Ночной Академии ведьм; Роджер Зелл, герой-бродяга; Том Паладин, кающийся грешник; Стефан Соломон, Мастер Моргенштерна. Все Легенды Леса, готовые сражаться с чудовищами, чтобы защитить свой дом.

Затем Хок, Фишер и вся их семья, а также все герои Академии. Роланд Безголовый Топорщик и ведьма Лили Пек, Джонас Крейн - мастер клинка и даже сам Алхимик, в своей запятнанной алхимической мантии, с котомкой, полной неприятных сюрпризов. И ещё множество великих имён и будущих легенд.

Ричард махнул стражникам у ворот. Поднялись ворота, опустился разводной мост через ров. И Принц Ричард повёл свою армию. Никаких лошадей - они были бы бесполезны в густой чаще, среди деревьев на опушке леса. Только пешие мужчины и женщины, со сталью в руках и в сердцах.

*

Принц Кристоф и Чемпион Малькольм Барретт стояли вместе на опушке леса и смотрели, как по поляне к ним движется армия. Они не могли поверить, когда впервые услышали об этом; они должны были выйти и увидеть всё своими глазами. Они находились так близко к ближайшему Нереальному, как только могли. Но уже от одного этого присутствия им стало не по себе. Чудовищные существа топали и фыркали со всех сторон, и в неподвижном воздухе бушевали ужасные силы… Но никто из них не вышел из-под прикрытия деревьев навстречу наступающей армии. Они ждали.

- Вот и выгнали их из Замка.., - сказал Кристоф. - Что случилось с этими людьми? Проклятье, они не сделали ничего из того, что должны были сделать.

- Вот как надо выигрывать битвы, - ответил Чемпион.

Ван Флит невесело усмехнулся. Он стоял в отдалении, один. Он выглядел потерянным, как маленький ребёнок, попавший в игру больших мальчиков. Никто из них уже давно не видел Преследователя.

Несомненно, он был где-то там, среди Нереальных. Которые, вероятно, боялись его больше, чем он их. Это огромное багровое существо, Красное Сердце, только что виднелось во мраке среди деревьев, бродило среди Нереальных, разговаривало и смеялось с ними. А затем оно внезапно остановилось и исчезло. Он… внезапно появился перед Кристофом и Чемпионом, ухмыляясь им сверху вниз.

- Теперь всё зависит от вас, - весело сказал он. - Правила игры только что изменились, и я должен уйти.

Он снова исчез. Кристоф и Чемпион быстро огляделись по сторонам, но его нигде не было видно.

- Что? - сказал Кристоф. - Что? Он не может вот так просто исчезнуть! Мы рассчитывали, что он возглавит Нереальных!

- Я не думаю, что Нереальные за кем-то последуют, - сказал Ван Флит. - Я не думаю, что они поступили бы так по-человечески…

- Полегче, Крис, - сказал Малькольм. - Он - Красное Сердце; он может делать практически всё, что ему заблагорассудится. В том числе и исчезнуть и оставить нас в беде. А теперь успокойся! Мы не хотим выглядеть паникёрами перед солдатами.

- Однако.., - сказал Ван Флит.

- Заткнись, Ван! Послушай, Крис, никто из нас никогда не доверял Красному Сердцу. Возможно, нам будет лучше без него.

-