- О как. Оказывается ты не просто валялась в отключке, а болтала с Единым. И мне ничего не сказала.

- Сама не знала. - Ошарашенно ответила Иллис.

- А что за миссия тебе получена?

- Понятия не имею.

- Какая-то ты неправильная избранная. - Посетовала Майя. - Мало того что не даешь мне положить лишнюю сотню заблудших, так еще и про миссию свою не узнала. Только не поняла. Она вас просветила и обратила или что-то там еще. А вы меня все равно утопили?

- Нет. Наверно тебя сначала утопили за побег, а потом уже мы сбежали.

- Несправедливо. - Пожаловалась Майя. - Меня утопили. А бегали, получается обе.

- Не поверили мы сразу избранной. - Вздохнул сокрушенно Кир. - Потому и приговорили святую защитницу как беглую рабыню. И только последний знак Единого отверг нас от пелены разума насланного неназываемым. Описание эпической битвы опускаю. Во-первых, оно есть в сети. Во-вторых, если не считать цифр, полностью соответствует фантазии наших общих знакомых.

- Альнар, я ... - Попывталась повторить свое намерение Майя.

- Подожди, сначала я его лично прикопаю. - Прервала подругу Иллис. - А потом спрошу у Единого. Может это и есть моя великая миссия.

- В общем, после судов и всех историй, кто именно есть святая защитница и избранная Единого. - Закончил Кир.

- А почему нас прячут во дворце? - Мрачно поинтересовалась Майя. - Вроде не логично.

- Как же. - Хмыкнул развеселившийся Вирт. - Сестричка-то прервала беседу, что бы спасти по просьбе начальника пару десятков душ. Так что о своей миссии она не успела узнать. А значит, ей еще рано объявляться. Да и миссия настолько серьезная, что защитнице нужно время на подготовку к предстоящим битвам. А где как не в академии теней такую подготовку получить?

- А ты не веселись. - Проворчал Кир. - Ты у нас проводник воли Единого. Который и направил тебя для заключения того пари. Что бы скрыть истинные цели от неназываемого.

Вирт поперхнулся глотком вина и закашлялся под смешки Иллис. Она-то прекрасно знала, кто именно направил брата в нужном Майе направлении.

- Так это что выходит? Поклонники Единого меня сейчас в лицо знают. - Ужаснулась Майя.

- В точку. В столице пока таких немного. Всего несколько сотен. Но их число увеличивается. Особенно после того, как появились свидетели твоего воскресения. Одна из тех служанок, что удрали из этой комнаты при твоем эффектном появлении в образе утопленницы. Теперь их визг, это славная песнь просветленных в честь Единого.

- Так, предложение об усилении сопровождения еще в силе? - Майя испуганно смотрела на ухмыляющегося Кира. - Я согласна.

Не выдержав, все за столом рассмеялись. Даже Лера не выдержала. А служанкам пришлось поспешно удалиться за дверь по каким-то срочным делам.

Летние учения, в академии использовали в качестве основного выпускного экзамена. Так что выпускной бал проходил после подведения всех итогов. Уже знакомая процедура объявления оценок вызывала меньше ажиотажа. Майя могла бы рассчитывать на победу в своем пари. И многие на это рассчитывали. Но тут вмешался не сданный зачет по робототехнике. Задолженность резко снизила ей итоговые балы по сравнению с Виртом. А успешная реализация своей игры на учениях, позволила из сравнять. Так что совсем не огорченный Вирт, предложил продолжить пари. В согласии бывшей рабыни никто и не сомневался. И почти сразу начали делать ставки на предстоящие приключения.

Она все-таки не отказа себе в удовольствии подпортить настроение кое-кому и приняла предложение принца быть здесь фавориткой. Правда платье все же выбирала сама. В отличие от украшений. В этот раз их доставили от имени Димира. Пришлось принять, иначе пришлось бы объясняться с Адилой.

Майя с удовольствием кружилась в паре с Виртом. Времена, когда она не любила танцы казались далекими и какими-то нереальными. Иллис, когда их с Виттором пара сближалась, весело подтрунивала над подругой. Но это только добавляло настроения. И совсем не хотелось думать о пятерке парней, находящихся на празднике по службе. В конце концов, она тоже здесь в качестве тактика сразу двух объектов номер один. Будущее не представлялось больше в мрачных тонах. Оно не было безоблачным. Но теперь она не одна. И кроме брата, маячившего где-то около дальнего стола, рядом есть друзья.

Равнинные степи мира Риалан были покрыты низкой жухлой травой. Небольшие холмы кое-где плавными волнами нарушали ровную линию далекого горизонта. Казалось, кроме травы, в этом мире ничего и нет. Даже на возвышенностях, видневшихся на горизонте, не было видно ни одного кустика. Со времен Великого раскола, этот мир не заселялся разумными. Хоть и был признан пригодным для проживания. Зато тут были относительно близко расположенные стационарные переходы в разные миры. Порталы были расположены настолько близко, что становились доступными для гужевого транспорта. Своеобразный перекресток миров для торговых караванов всех типов. Как легальных, так и нет. Это была нейтральная территория, неподконтрольная ни одному государству Объединенных миров. Ну, а от разного рода джентльменов удачи, торговцы могли защититься и сами. Для чего они объединялись в караваны и нанимали охранников. Груз они перевозили на разномастном гужевом транспорте. Тому было много причин. Основная, это невозможность пройти через переход электронике, не имеющей сильной и дорогостоящей защиты. А, кроме того, многие торговцы шли в окраинные миры, где лошадь и ее аналог оставались основным видом транспорта.

Торговый караван остановился на дневку прямо посередине степи. Разношерстная компания состояла из групп, мало связанных между собой в обычной жизни, а иногда и враждующих между собой. Сейчас их объединяли только правила наемной охраны. Точнее цена найма самой охраны. Для сопровождения торговцев наемники не стеснялись назначать высокую цену и не допускали конкурентов. Тем более, если речь шла об окраинных, диких мирах. Впрочем, основная работа наемников начнется позже, когда сбитый конгломерат из случайных попутчиков начнет распадаться по мере прохождения мимо очередного дикого портала. Караван втянется в холмы, что пока скрыты за горизонтом и начнет уменьшаться за счет отколовшихся групп. Зато появятся засады из джентльменов удачи. Здесь в степи они встречаются все-таки редко.

Торговцы из центральных миров, что везли разные достижения цивилизованных миров, свысока посматривали на своих коллег, редко появляющихся в центральных империях. Они вряд ли признались даже самим себе, что транспортная силовая сеть с каждым столетием вытесняет их все дальше от центра или вынуждает менять традиционную торговлю.

Старик, сидящий около костра был главой небольшой чисто мужской компании, состоящей из молодого парня и нескольких человек постарше. Пара наемников, это все, что требовалось для доставки невеликого, но дорого груза необработанных камней к ювелирам Винтарии. Заказ был срочным и не совсем легальным, и надо было поспеть до предстоящей в том мире ярмарки. Так что пришлось воспользоваться не совсем традиционными путями.