Синтетическая девушка стонала. Она сходила с ума от блаженства и счастья. Ее ласкал человек! Ее ласкал мужчина, которого она безумно любила.

Внезапно Алвиан остановился. Чериш какое-то время лежала с закрытыми глазами в ожидании продолжения, но потом вздрогнула, как будто чего-то испугавшись, и резко их открыла. Алвиан сидел рядом с ней и пристально на нее смотрел, задумчиво закусив нижнюю губу. Было видно, что его возбуждение уже куда-то бесследно улетучилось, и он находился в глубоких сомнениях. Мужчина и синтетическая девушка смотрели друг на друга и молчали. Это молчание продлилось около минуты. Наконец Алвиан с силой потер глаза и тихо выдавил из себя:

– Чериш, прости, я не могу!

Чериш все поняла. Она боялась этого больше всего на свете! И всему виной был тот злополучный лючок энергоприемника, который Алвиан нащупал на ее спине во время своих ласк.

– Ты знаешь, о чем я говорю, милая? – продолжил Алвиан так же тихо.

Чериш, конечно же, все знала. Она молча вскочила с кровати, подняв с пола платье, и выбежала из спальни в гримерку, с силой задвинув за собой дверь.

Алвиан не шевелился. Он не знал, что ему делать и куда себя деть. Через какое-то время его руки машинально и как-то нелепо сделали несколько движений, похожих на стряхивание несуществующей пыли с брюк – он так и не успел раздеться, затем он вздохнул и медленно встал. Постояв так несколько секунд, неуверенно пошел к двери и остановился, почти уткнувшись в нее лбом. Ему было безумно неловко за свои слова, и он понимал, что все испортил. Но в тот момент, когда его пальцы случайно нащупали на спине девушки контур лючка энергоприемника, то первое его «я» вконец одержало верх.

«Глупо! Как глупо! Этот дурацкий лючок энергоприемника! За-чеее-м он во-об-щеее там? Зачееем?»

Этот безмолвный крик разрывал Алвиана на части. Ему хотелось кричать в голос по-настоящему, но так этот крик и остался где-то внутри него. Чувствуя свою беспомощность перед сложившейся ситуацией, Алвиан уперся головой в дверь в нерешительности отворить ее и закрыл глаза. Каким-то внутренним чутьем он ощущал присутствие Чериш возле себя. И он был прав, девушка действительно стояла по ту сторону двери, прижавшись к ней спиной. Она прятала лицо в скомканное в руках платье, чтобы в очередной раз не чувствовать, как противная соленая жидкость, ставшая уже привычной за последнее время, медленно стекает по ее щекам.

– Я знаю, что ты здесь, Чериш! – собравшись с силами, наконец проговорил Алвиан.

Из-за двери ничего не донеслось в ответ.

– Ты здесь, Чериш, я чувствую тебя! – повторил уже громче мужчина.

– Уходи! – вдруг донеслось в ответ.

– Но Чериш! – возразил было Алвиан.

– Уходи! – снова услышал мужчина.

В этот момент дверь медленно задвинулась в стену. Перед Алвианом стояла Чериш. На ней уже было платье, и на лице абсолютно не осталось следов от слез. Только бледность ее синтетической кожи выдавала ее внутренние переживания.

– Уходи и забудь меня! – спокойно повторила девушка, отойдя в сторону и давая Алвиану пройти.

Тот, потупив взор, медленно прошел мимо Чериш и направился к входной двери, ни разу не обернувшись в ее сторону. Но, открыв замок, все же повернулся.

Он искал в ее глазах прощенья, но снова услышал:

– Уходи!

Дверь захлопнулась за Алвианом…

Чериш закрыла глаза. Ее охватила нервная дрожь, и снова потекли слезы. Она теперь понимала, что сама все испортила. Он ведь человек, а она какая-то там синтетическая подделка! Она мечтала о любви человека, и она получила ее, но сама же все испортила! Ей надо было промолчать, а она… Дура!

Чериш так простояла около часа в надежде, что Алвиан все же вернется. Она бросилась бы ему на шею с извинениями. Он наверняка ее бы простил!

Но… но, увы, никто не пришел.

Миновал год и два месяца с того момента. От Алвиана и тем более от отца Чериш не было никаких вестей. Девушка, следуя указаниям своего приемного родителя, не выходила все это время из комнаты. Первое время в своих переживаниях она разрывалась между отцом и Алвианом, но Алвиана она все же забыла быстрее. Месяц назад она уже совсем успокоилась и в отношении гибели отца. Время текло безумно медленно. Жизнь взаперти сказывалась. В комнате стало очень душно. Датчики кислорода девушки ощущали его нехватку, видимо, отключилась вентиляция. Неделю назад исчезла вода из душа, оставив красотку еще без одной радости. Но эти неприятности были ничто перед главной проблемой… Это произошло внезапно и единовременно. Электронное фальшокно на стене, симулирующее рассвет и каждое утро радующее взор девушки картинками с природой, перестало функционировать. Следом растворилось без следа висевшее в воздухе голографическое изображение хронометра, а крохотная лампочка на электронном замке входной двери предательски перестала мигать. Все произошедшее говорило, что с этого момента гримерка Чериш превратилась для нее в склеп, из которого ее уже никто и никогда не сможет вызволить.

День смешался с ночью, с жуткой и бесконечной ночью…

Шло время. За пределами гримерки участились возня и крики. Периодически кто-то душераздирающе вопил и стучался в дверь, но потом вдруг резко замолкал, и до Чериш доносился звук падения обмякшего тела.

«Что это? Их убили? Если да, то зачем?» – судорожно размышляла Чериш, сидя на своей кровати, закрыв руками уши.

Девушка старалась не выходить из спальни в гримерку, чтобы не слышать все эти звуки, но они доставали ее и там. После очередного вопля или грохота за дверью, Чериш вспоминала слова, сказанные отцом: «Потерпи годик и увидишь, как эти твои воздыхатели будут проламывать друг другу черепа и резать горла, чтобы напиться крови – хоть какой-то жидкости, лишь бы не сдохнуть от жажды!»

Все было ужасно. Чериш отчетливо понимала, что это страшное время настало и там, за входной дверью, теперь господствует смерть.

Смерть плавно захватила все гигантское пространство подземной базы, и там, среди людей, теперь шла борьба за выживание. Живая плоть заменила бывшим воякам еду, а кровь – воду. Кровь тысяч обреченных на смерть текла рекой. Было неважно, что горячая и до блевоты противная субстанция не лезла в горло – каждый глоток этой красной густой жидкости давал обезумевшим убийцам поневоле шанс на выживание.

Мощная вспышка света ослепила девушку. Это был словно взрыв тысяч звезд, нет, наверное, взрыв целой вселенной! Безумно яркий свет, как показалось Чериш после бесконечной темноты, ворвался в ее глаза. Девушка мгновенно ослепла. Следом все ее тело охватила паника, и она, как беспомощный зверек, заметалась по кровати, ища на ней укрытия. Не найдя ничего лучше, она с головой забралась под покрывало и замерла… Тихо. Вокруг полная тишина. Даже привычные крики, доносящиеся последнее время из-за входной двери, замолкли. Чериш, как могла, напрягла свой слух. Странно, но, не считая этой яркой вспышки, больше ничего не происходило. Постепенно Чериш успокоилась. Высунув голову из своего ненадежного укрытия, она попыталась медленно открыть плотно зажмуренные глаза. Они хоть и медленно, но все же адаптировались к свету, и Чериш стала понимать происходящее. Как оказалось, яркая вспышка была не что иное, как свет от электронного фальшокна. Оно, в отличие от своего назначения демонстрировать разнообразные пейзажи, просто излучало монотонную белую рябь, которая все еще больно била по глазам. Несмотря на эту неприятность, Чериш уже различала очертания комнаты. Спустя какое-то время ее глаза разглядели голографический хронометр, снова повисший в воздухе, но он обнулился, и невозможно было определить дату и время. Внезапно звук, донесшийся до ушей девушки, заставил ее вздрогнуть. Этого звука она так долго ждала, но теперь, услышав его, сжалась от ужаса. То был звук открывающегося электронного замка! Да, это был звук дверного замка, и его невозможно было ни с чем спутать! Входную створку кто-то открыл!