– Отлично, – делано весело сказала Арина после серии безуспешных попыток найти их подопечную. – Мы просто настоящие протекторы! Лучшие телохранители. За один день два промаха. Сначала допустили девчонку на мероприятие. Теперь вообще потеряли. Куда она деться-то могла? Если ее высадили тут? Я ведь чувствую, что она стояла тут. У Ирины вообще мозг отшибло, – с некоторым призрением сказала она. – Зачем она привезла девчонку сюда?

– Может, стоит великому князю сказать? – предложил наивно Вацлав. Арина развернулась и взъерошила его рыжие волосы.

– Князю мы и так скажем. Вот он обрадуется, – добавила она с иронией и поежилась, представив, в какой ярости будет Август. А в какой «восторг» придет Тимофей… Девушка все еще оптимистично надеялась, что им ничего не придется рассказывать, что девчонка просто уехала на другой машине, а тот факт, что она сидела в автомобиле, принадлежащем Ирине Реутовой, – случайность.

– Нет, серьезно, вдруг с ней что-то случилось? – никак не мог взять в толк рыжеволосый мальчишка.

– Она жива. И пока что с ней все хорошо, – отозвался Меркурий сухими губами негромко, даже не открыв глаз. Со стороны казалось, что он ничего не делает, просто неподвижно сидит, однако это было совсем не так. Он усиленно искал хранительницу, только используя свои необычайные способности.

– А если ей что-нибудь грозит? – не успокаивался Вацлав. – Ведь по идее она тут, ее энергетический след тут, но ее тут нет!

– Твой учитель как раз пытается понять это. Сиди и не мешай, – шикнула на него Арина, которая от нервного напряжения трясла ногой и то и дело теребила черные прямые пряди собранных в конский хвост волос. – А князь сейчас занят. Не лучшее время сообщать ему о неприятностях.

Меркурий, сидевший до того неподвижно, вдруг тряхнул головой, словно приходя в себя. Сжатый кулак его раскрылся, и темный салон автомобиля осветился нежным розовым светом, исходящим от небольшого шарика, похожего на резиновый мячик, – видимо, это был какой-то поисковый артефакт.

– Нашел, – отрывисто сообщил он.

– Нашел? И где же она? – тут же поинтересовалась Арина. – Что случилось? Братец, говори! Ну же!

– Мертвая петля, – нехотя сообщил Меркурий, назвав сильнейшее запрещенное заклинание.

– Что?! – ушам своим не поверила брюнетка и подалась к Мерку. Рыжий мальчишка, пивший газировку, от неожиданности закашлялся, и вода пошла у него носом.

– Попала в мертвую петлю, – повторил Меркурий. – Она сейчас затягивается. Кто-то навел ее кристаллами вечной зимы. Хранительница и ее спутник попали в нее.

Мертвая петля – пространство-ловушка, в которой время замедлялось, а пространство менялось; этакая смоделированная кем-то полуреальность, законы которой полностью контролировались ее хозяином.

– Кто раскинул тут мертвую петлю? – широко раскрыла густо подведенные глаза Арина. – Да тут же никого нет! Патрули бы сразу засекли всплески магии!

– Этот кто-то очень далеко. Петля длинная, сотни километров.

– Проследить откуда, сможешь? – деловито осведомилась Арина.

– Смогу, но нужно время, – сказал черноволосый, вновь сжимая в ладони святящейся шарик. – Вызывай патруль.

И он прикрыл глаза, вновь погружаясь в свой странный транс, пытаясь понять, где находится Настя. Просто так высвободить из пространства-ловушки он ее не смог.

– А мне что делать? – спросил Вацлав растерянно.

– А ты, рыжий, сиди и не дергайся, – подмигнула ему Арина, вышла из машины, достала из кармана шубки совершенно обычный мобильный телефон и сделала пару звонков, связавшись с главой патруля – с ним куда проще было пообщаться нормальным человеческим образом, нежели ментальным. А после, чуть подумав, девушка позвонила личному секретарю Августа, чтобы доложить о том, что происходит.

Когда она, вся усыпанная снегом, вернулась в автомобиль, Мерк уже пришел в себя.

– Карту, – попросил он, а Арина тотчас открыла бардачок и достала сложенный в несколько раз большой прямоугольный лист бумаги с изображением местности региона. Меркурий развернул его и почти минуту всматривался в непонятные символы. Выглядел он ужасно усталым. Под газами появились круги, вены на лбу вздулись, губы резко пересохли, а руки едва заметно дрожали.

– Здесь, – ткнул он пальцем в карту. Арина с великим интересом вгляделась в местность. – И рядом место пятнадцатилетнего заточения ведьмы Юлианы Кольбовой. Думаю, мертвую петлю раскинула она.

Арина, услышав имя, подняла брови и стала в спешке вновь кому-то звонить. Меркурий молча пил воду из бутылки, словно не мог напиться.

– А кто такая эта Юлиана? – удивленно спросил рыжий, который многого еще не знал, когда Арина закончила разговор.

– Живет тут в лесу такая, – сказала удивленно девушка. – Ну как тут – почти за тысячу километров. Из «Черной розы», в свое время была лучшим артефактологом. Удивительный нюх на артефакты. Была одной из Гончих королевы.

– Чего еще за Гончие? – не понял юный Вацлав.

– Особый отряд госпожи королевы, лучшие из лучших. Получали особые задания, – отозвался Меркурий.

– Какие? – не унимался рыжий паренек.

– Да разные. Убрать кого-то, достать редкий артефакт из какой-нибудь гробницы, найти особые заклинания, – стала перечислять Арина. – Щекотливые ситуации и секретные поручения. А Юлиана Кольбова была одной из лучших. Известнейшая личность. Ты совсем, что ли, не посещал уроки современной истории? – строго спросила она. – Если нет, то краткая справка. Юлиана переборщила с запрещенными заклинаниями. То ли молодость хотела вечную, то ли еще что. В общем, наколдовала такое, что сошла с ума. Темная королева осторожно убрала ее подальше от двора. Зачем ей сломанные вещи? У Юлианы окончательно поехала крыша, и она стала использовать такие заклинания, что Орден забрал ее под свою юрисдикцию и заточил в лесу без права использования артефактов и силы. Она, однако, нашла способ, как я вижу, и дальше использовать магию.

– И что она хочет сделать с ними? Ну, с хранительницей и ее дурачком? – вспомнил Вацлав, как дурачился в машине с Ярославом и как проучил, заколдовав его телефон.

– Что-что, – пожала плечами Арина. – Забрать себе их жизненную силу. Ты почему такой глупый? Ее ведь за это и заточили.

– А почему вы ничего не делаете-то? – задергался Вацлав, парень впечатлительный и эмоциональный. – Они ж в опасности! И Настя, и дурень ее. Вы же протекторы!

Мерк и Арина переглянулись.

– Малыш, успокойся, – нежно сказала брюнетка. – Пробиться к ней мы одни не в силах. Сейчас мы ждем помощь. Просто нужно научиться не паниковать. Иначе можно сойти с ума, – зловеще добавила она. Меркурий, который устало откинулся на спинку кресла, легким кивком подтвердил слова сестры.

Помощь прибыла довольно быстро.

Если бы кто-то из них троих мог видеть призраков, он бы заметил на капоте машины полупрозрачную юную коротко стриженную девушку с коротким каре и узким ехидным личиком. Она дослушала разговор магов и ветром взметнулась в небо, в метель. Почти тут же она очутилась рядом с Вольгой, делавшим вид, что расхаживает по небольшой поляне, в центре которой стоял покосившийся двухэтажный домик самого зловещего вида – ни дать ни взять жилище ведьмы. В этом заснеженном месте не было снега и ветра, и ночь сияла крупными звездами-алмазами.