От ужаса у меня закололо щеки и лоб. Я точно знала, что не одна из них. И Ярослава отдавать не собиралась. Но тот испуганно взглянул на меня.

– Настя, не отпускай меня, не бросай, – тихим шепотом попросил он. – Я не хочу заснуть и остаться тут, с ней.

Я молча обняла его, отрицательно помотав головой, и он с облегчением вздохнул, боясь отпустить меня.

Дверь в комнату распахнулась, словно ее открыли пинком. Тусклый свет ворвался в комнату. Браслет стал совсем горячим, а сердцебиение – учащенным.

– А я ведь знаю толк в артефактах, – сказала с порога Юлиана. – Я была гончей у самой Королевы. Мы охотились за самыми редкими, за самыми прекрасными артефактами. Вашему Ордену и не снилось, что мы находили, – мечтательно произнесла она и добавила почти хвастливо: – И какими способами. И всем остальным не снилось.

Она повела носом, как будто бы принюхиваясь. И продолжала нести чушь.

– Я чувствую его силу, девка, – почти с благоговением сказала ведьма. – Он сильнее кристалла вечной зимы, который привез мне Карл. Он был у меня сегодня со своей чокнутой ясновидящей, со своей мерзкой Фиалкой. Она сказала мне быть осторожной, сказала, что меня ждет не ссылка, а решетка Орлиной норы, но вы ведь тоже не верите предсказаниям? Мерзкая Фиалка, мерзкая, мерзкая. Думает, мой Карл купится на ее кроткий вид, на ее свежую красоту, на белую кожу, на синие глазки… Ну, где же вы, выходите! – взвизгнула она в нетерпении и почти зашептала, зловеще, со свистом: – Мне надоело вас искать. Я голодна. Я хочу испить вас. Я хочу ваши силы и вашу молодость. А артефакт вас не спасет.

Она неспешно шагала, скрипя половицами, зная, что мы от нее никуда не денемся. Я застыла, не в силах пошевелиться от страха, а Яр, кажется, боялся дышать.

– Мой новый кристалл вечной зимы… Какие ловушки делает этот кристалл, загляденье. Старый был силен, но новый куда лучше! Не успела поставить – и пришли вы. Ваш проклятый Орден никогда и не догадается, куда вы делись. Как не догадался, куда делись остальные. Белокурый князь, чтоб его скособочило, думает, что запер меня в чащобе? – она опять расхохоталась. Кажется, старухе было скучно, и она рассказывала нам свои бредни, издеваясь, нагоняя еще больше страха, чтобы нас помучить.

– Карл нашел способ мне помочь и после заточения. Мой милый Карл… Мерзкая Фиалка. Проклятый Орден! Ну где же вы, я устала. Сейчас я вас найду. С кого же мне начать, с девки или со сладкого мальчика? – пробормотала она.

Я закрыла рот рукой, прижав голову к груди Ярослава. А он крепче, почти до боли, стиснул меня в своих объятиях.

Может быть, в другой ситуации, в другом сне, это показалось бы романтичным, но сейчас мы больше напоминали прижавшихся друг к другу котят, испугавшихся злой рычащей собаки.

Еще четверть минуты, и она бы нашла нас, но в соседней комнате раздался вдруг шум и Юлиана выругалась.

– Неужто я ошиблась комнатой? – удивилась она. Шум, как будто что-то падало, раздался вновь. – Охальники, спрятались от доброй бабушки, – почти по-доброму проговорила сумасшедшая ведьма и посеменила прочь, рассказывая что-то еще про какого-то Карла, Орден и кристаллы, один из которых помог поймать нас, и какой-то артефакт вдобавок.

Яр выдохнул. Я немного отстранилась от него и посмотрела в лицо. В его глазах, как и в моих, плескался ужас. Наверное, если бы это была реальность, мы бы поняли, что двум взрослым людям не стоит бояться какой-то там чокнутой бабки, что с ней можно легко справиться, но в этом полусне мы знали, как бессильны перед ней. А еще мы знали, что единственная возможность спастись – это убежать отсюда.

– Она ушла? – спросил Ярослав дрожащим шепотом.

– Кажется…

Я осторожно выглянула из-за дивана и оцепенела. На пороге сидела та самая невоспитанная зеленоглазая пятнистая кошка с куцыми усами. Она сидела и смотрела на меня с укоризной, как будто бы я не покормила ее или не сделала того, что она просила, чего-то очень важного.

Я тотчас спряталась назад. Когда я осмелела, чтобы выглянуть во второй раз, кошка сидела уже прямо за диваном. Взгляд ее был недовольный, круглые глаза пылали в полутьме.

Кошка коротко и требовательно мяукнула. Хвост ее заметался из стороны в сторону. А я, глядя на это странное животное, вдруг внезапно опять вспомнила зеленоглазую Дашку в зеркале, показывающую на левое запястье. Что же она хотела мне сказать?

Браслет словно уменьшился и стиснул руку, давая подсказку. Я с недоумением уставилась на него – он продолжал слабо-слабо серебриться.

Если браслет помог Ярославу не засыпать, а мне – увидеть истинный облик этого дома и его хозяйки, значит, наверняка он обладает еще какими-то чудесными волшебными свойствами!

«Браслет, помоги нам, вытащи нас отсюда», – попросила я про себя, слыша, как разговаривает с воздухом в комнате неподалеку Юлиана. Она сердилась, что мы не выходим, и, судя по звукам, начала разбрасывать вещи, хохоча, как безумная, и говоря, что все равно найдет нас.

Кошка продолжала бить хвостом об пол, глядя на меня, не мигая.

– И что мне делать, киса? – спросила я устало. Смиряться со своей участью мне не хотелось.

– Я не киса, – сказал Яр с нервным хриплым смехом. По-моему, он находился на грани. – Но для тебя и ею побыть могу.

– Я не тебе, – отмахнулась я.

– А кому? – широко распахнул он глаза.

– Кошке.

– Какой кошке?

– Да вот же сидит…

– У тебя галлюцинации, да? – жалобно спросил он. В это время ведьма, которая так и не нашла нас, протяжно завыла. Мы с ужасом друг на друга посмотрели, понимая, что рано или поздно она доберется до нас.

– Нет, это кошка, – едва шевеля губами, произнесла я.

Усатое создание мяукнуло в подтверждение моих слов.

Ее светящиеся зеленые глаза словно бы говорили: «Как же ты меня достала!»

А браслет все больше и больше сдавливал руку. Перед глазами почему-то поплыли картинки того, как дядя Тим надевает мне его на руку. А потом какой-то странный подвал, люди в широких разноцветных мантиях, странные слова и бледно-розовый цветок ириса, распустившийся прямо в воздухе.

«Белые искры снега», – услышала я мужской тихий шепот, похожий на голос Тимофея. Он говорил мне эти слова давно, в другой реальности, и хотя я не помнила этого, мне вдруг захотелось произнести их вслух.

Я прошептала эту странную фразу пересохшими губами. Где-то далеко застучал ледяной звонкий ксилофон из трав.

Кошка торжествующе мяукнула и подпрыгнула.

«Хозяйка великого слова, – пропели тонкие голоса радостно – их обладатели давно меня ждали. – Наконец-то ты вспомнила! Мы покажем тебе истинную сущность происходящего. Мы – силы браслета яви. Мы покажем все, что происходит на самом деле».

Браслет перестал давить. Страх исчез. На сердце стало неожиданно тепло. Кто-то осторожно поцеловал меня в щеку, пробежал ловкими пальцами по предплечью, изучая, погладил по волосам…