Стальная маска коснулась лица. На затылке щелкнул замок. Теперь от кляпа мне не избавиться. Из чего он, я так и не понял. Что-то мягкое, но достаточно плотное, чтобы даже схимник не смог сжевать. Кандалы плотно обхватили руки и ноги. Потом три обруча прижали руки к телу, еще два обхватили бедра и голени. Очень плотно обхватили, лишая малейшей возможности пошевелиться, вырваться. Сквозь прорези для глаз я наконец-то разглядел державших меня: Барчук и Гордец. Не оставалось сомнений, что остальные – тоже мои ученики.

– Вот так, брат, – усмехнулся Мятежник, глядя мне прямо в глаза. – Теперь ты не скажешь, что ни одно мое восстание не увенчалось успехом. Есть чем гордиться: я поднял учеников против схимника.

Хотелось выругаться, хотелось разорвать путы и отбить кое-кому голову. Да что толку?

– Не дергайся, Искатель. Это – те самые кандалы, которые Мечтатель готовил для Атамана. С умом придуманы.

Стервецы! В Золотом Мосту, значит, оставили кандалы! Значит, еще вчера братья это задумали, а то и раньше. Усыпляли бдительность показным согласием на мое участие в бою. Да, так провести Искателя могли только родные братья во главе с самым любимым, Мятежником, интриганом, мать его так!

– Я до конца не верил, что у нас получится, – прозвучал сзади голос Мечтателя. – Не спускайте с него глаз! Искатель на многое способен.

– Не волнуйся, дядюшка, присмотрим, – ответил ему Зануда.

Я лежал бесполезным тюком. Меня оставили недалеко от костра. Спиной ощущал жар огня, а на лице – дыхание приближающейся осени. Здесь, в горах, она наступала раньше. А вот в чувствах к братьям и ученикам я все никак не мог разобраться. Ярость и негодование прошли. Никогда не умел я долго злиться. Легкая досада на Мятежника. Именно на него, извечного бунтаря, сумевшего направить против меня тех, кому я доверял. Не верилось, что задумывалось все мне во вред. Хотели бы избавиться – нет ничего проще. Сейчас достаточно простой пули в затылок или кинжала в горло. И все равно чья рука будет его сжимать. Я беспомощен, как младенец. Крохи возможностей, которые у меня остались, позволяли только разгонять кровь по телу, не давая мышцам онеметь.

Кто-то подкинул дров в костер. Стало жарче. Все послушники сейчас собрались вместе. Сидели, ждали, переглядывались и молчали. Да и какие слова могли выразить происходящее? Схима поднялась на свою защиту. Схима наконец решила ответить ударом на удар. А я лежу здесь бесполезным куском мяса. Не то чтобы у меня были сомнения в братьях. Они, конечно, справятся. И все же меня отстранили от последнего боя. Решили все сами, не спросив, словно не схимником я был, а неразумным учеником.

– Мы после этой ночи разойдемся все, – услышал вдруг я голос Недотроги. – Как знать, увидимся ли еще. Брат, я не хотел бы, чтобы мы расстались врагами.

– А я на тебя зла давно уже не держу, – ответил Барчук. – Оставим прошлое прошлому. Мы теперь ученики схимников.

– И еще, брат, Вилецкое княжество – оно все-таки наша вотчина.

– Не поздно ли вспомнил об этом?

– В самый раз. Неизвестно, что дальше будет с Империей. Но мы – последние из правящего рода. И если Империя распадется, нам, а не кому другому предстоит позаботиться о наследии отца.

– Это – дело не завтрашнего дня.

– Но я хочу решить все сейчас. Хочу, чтобы ты знал: если заявишь права на престол княжеский, я не стану мешать. Уйду в сторону или займу место по твою правую руку, как пожелаешь.

– Почему? Ты ведь законный наследник.

– Разве это главное? Кровь отца – в тебе и во мне одинакова. А справишься ты лучше.

– Не знаю, брат, не знаю. Я был воеводой, но не более. Коли уж оба мы причастны к схиме, давай решим это, как подобает схимникам. Кто окажется лучше приспособленным для правления, тот и станет князем, как сейчас меж учениками заведено.

Их разговор прервал дикий крик. Он донесся откуда-то из разрушенного города. И звучала в нем смертная мука. Я с трудом узнал голос Мятежника:

– БЕГИТЕ!!!

Одно слово, с которым, казалось, из тела вышла душа. Оно подбросило учеников на ноги. А я понял: произошло самое ужасное – братья не выстояли.

– Всем к бою! – закричал Недотрога.

– Какой бой? Уходить надо! – возразил ему Абрек. – Что ты сможешь сделать против того, кто убил двух схимников зараз?!

– Дать вам время. Уходите, увозите своего учителя! Имперцы! – закричал он, заставляя всех умолкнуть. – Последняя воля Императора была в том, чтобы брат его Искатель уцелел любой ценой!

– Таков же был приказ Мятежника, – услышал я другой голос.

– Пусть ученики Искателя увозят своего наставника. Пусть те, кто слаб сердцем, бегут, спасаются. Верные сыны Империи встанут тут! Не к славе зову вас, а к смерти!

– Должны остаться все, кроме одного, – возразил Барчук. – Империя не Империя, а чем больше нас, тем дольше продержимся.

– Брат, мы – ничто. Главное – чтобы жила схима. Мы – считай что мертвые. Нового наставника нам не надо. А вы должны уйти, обучиться до конца. Послушайся меня хотя бы раз.

– На коней! – крикнул Самота. – Мы пойдем на юг, в наши чубовские степи. Там любого чужака за версту заметят.

Меня подняли сильные руки, перекинули поперек седла, привязали арканом, чтобы случайно не упал. Перед глазами мелькали отрывочные картины. Имперец с саблей на поясе – видать, из слободских чубов – передает Самоте повод своего коня. Они еле слышно обмениваются парой слов.

Двое антов и мой Гордец. Просто смотрят друг на друга, наконец один произносит:

– Расскажи, когда вернешься, всем расскажи, что не бежали мы от боя. Объясни им, ради чего мы жили и ради чего погибли. Пусть не считают нас отщепенцами. Ты ведь понимаешь, ты сумеешь растолковать.

– Быстрее, копуши! – крик Зануды. – Пока вы разговоры разговариваете, враг все ближе.

Он сидел в седле, пригнувшись к шее скакуна, и что-то разбойничье было в его силуэте, размытом на фоне костра. Конь под ним приплясывал, то и дело подымаясь на дыбы, словно передалось ему нетерпение седока.

– Я знаю, где ближайшее ущелье! – прозвучал голос Абрека. – Отступим через него в горы, затеряемся там!

– Я остаюсь. – Барчук. – Недотрога, брат, уходи ты.

– Тогда я с тобой. – Бешеная спрыгивает с коня.

Барчук обнимает ее, что-то шепчет на ухо. Девушка вырывается из его рук, голос звенит гневом:

– Вместе, любимый, вместе до конца. Если ты забыл, то я помню.

– На коней оба! – Крик Малышки, и в нем звенит сила схимы.

– Уходи. – Недотрога. – Поймите же, чем больше учеников Искателя спасутся, тем пышнее расцветет схима! Нам же иных учителей не надо. Мы сделали свой выбор!

– Брат, задержите его хоть ненадолго! – Барчук. – Не надо всем гибнуть. Когда поймете, что невмоготу, разбегайтесь! Нам главное – до гор добраться.