51-й армией командовал генерал-полковник Федор Исидорович Кузнецов. Для защиты Севастополя он развернул свои силы следующим образом: 276-я стрелковая дивизия защищала Чонгарский полуостров и Арабатскую стрелку, 106-я дивизия прикрывала южный берег Сиваша, а 156-я защищала Перекоп. Три кавалерийские дивизии (40, 42 и 48-я) были готовы к отражению воздушного десанта. Армейский резерв, состоявший из 271-й стрелковой дивизии, был сосредоточен в районе Симферополя[1244]. Протяженную береговую линию Крыма охраняли четыре более слабые дивизии народного ополчения, что было в целом пустой тратой сил и времени, поскольку у немцев не было средств для высадки крупного десанта с моря[1245]. Численность советских войск, защищавших полуостров, в конечном итоге достигла двенадцати стрелковых и четырех кавалерийских дивизий разной боеспособности.

Решающая битва за Крым вновь произошла на Перекопском перешейке, исторических воротах на полуостров, укрепленных Турецким валом, который в немецких источниках называется «Татарский ров» (см. карту 14). Манштейн в 1941 г. избрал тот же путь, что и Миних в 1736 г., Кош в 1918 г. и Фрунзе в 1920 г. Точно так же, как во время Гражданской войны, перед Турецким валом располагалась линия оборонительных сооружений, в том числе противотанковые рвы; в тылу, вокруг Ишуньских озер, был построен второй рубеж обороны. Задача прорыва в Крым была возложена на LIV корпус в составе 46-й и 73-й пехотных дивизий, усиленных двумя полками 50-й пехотной дивизии и моторизованной бригадой СС (вскоре она превратится в дивизию) «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер». Поддержку им оказывали все имевшиеся части артиллерии, противовоздушной обороны и инженерных войск. В прорыв должен был войти XLIX горный корпус, чтобы завершить захват Крыма. XXX корпус и румынская третья армия временно перебрасывались для обороны Азовского фронта.

Перекоп защищала советская 156-я стрелковая дивизия под командованием генерал-майора Черняева. Его силы были развернуты следующим образом: 530-й полк оборонял Литовский полуостров на Сиваше; 417-й полк — восточный участок до середины перешейка, а 316-й полк отвечал за западный сектор до Каркишитского залива на Черном море. 2-й батальон этого полка был выдвинут вперед, к совхозу «Червоный чабан», рядом с железной дорогой Херсон — Армянск — Джанкой, приблизительно в 7,5 километра к северо-западу от Турецкого вала[1246].

LIV корпус начал наступление 24 сентября 1941 г. силами двух дивизий, 46-й на левом фланге и 73-й на правом, под командованием соответственно генерал-лейтенантов Курта Химера и Бруно Билера. 73-я дивизия получила большую часть артиллерии, в том числе батареи осадных орудий, которая поддерживала наступающую пехоту. Несмотря на тяжелые потери, LIV корпус выбил советские войска из укреплений в районе совхоза «Червоный чабан» и продвинулся до Турецкого вала. Утром 26 сентября 73-я дивизия пошла на штурм главного укрепления противника. Ей удалось прорвать оборону и выйти к Армянску, но советские войска смогли удержать Старую Крепость, опорный пункт в центре Турецкого вала, который обороняла 46-я дивизия. Таким образом, левый фланг 73-й дивизии немцев оказался открытым, и утром 27 сентября последовала контратака советских войск. К этому времени командир 9-го корпуса генерал-лейтенант Павел Иванович Батов успел сформировать оперативную группу, состоявшую из частей 172-й и 271-й стрелковых дивизий, а также 42-й кавалерийской дивизии. В этой критической для обеих сторон ситуации в бой вступила немецкая 50-я дивизия, стабилизировавшая ситуацию для LIV корпуса[1247].

Тем временем оперативная обстановка на Азовском фронте для войск оси существенно ухудшилась. 26 сентября 9-я и 18-я армии одновременно атаковали румынскую третью армию, и к утру 27-го числа опасно продвинулись вглубь восточного сектора оборонительных позиций Манштейна. Контрнаступление советских войск, в котором участвовали до двенадцати дивизий с поддержкой танковых частей, теперь угрожало окружением XXX корпуса. Манштейн столкнулся с первым кризисом в своей новой должности. Верный себе, командующий одиннадцатой армией решил, что лучшая оборона — это контрнаступление, в которое он бросил XLIX горный корпус, усиленный «Лейбштандартом», а также частями и подразделениями 50-й и 22-й пехотных дивизий.

Тем временем 27 сентября продолжалась Перекопская операция. LIV корпус, преодолевая упорное сопротивление, продвигался вперед и отражал контратаки противника. К этому времени три дивизии Батова были усилены 442-м полком 106-й стрелковой дивизии и 5-м танковым полком[1248]. 28 сентября после ожесточенных боев пал Армянск. На следующий день, несмотря на превосходство противника в воздухе, немецкое наступление продолжило успешно развиваться, особенно в зоне ответственности 73-й дивизии. LIV корпус отбросил советские войска к Ишуньским позициям, но большего ему достичь не удалось. В любом случае, для того чтобы усилить группу для контрнаступления на Азовском фронте, корпус получил приказ вернуть одиннадцатой армии осадные орудия, артиллерию и подразделения пехоты, выделенные ему ранее. В ночь с 29 на 30 сентября LIV корпус перешел к обороне. За шесть дней наступления, 24–29 сентября, он продвинулся на 20 километров, захватил 10 тысяч пленных, но потерял около трех тысяч человек. Такие потери указывали на ожесточенность сражения. Перерыва в боях не было. Контратаки советских войск, артиллерийские обстрелы и удары с воздуха стали причиной еще больших потерь — к 17 октября LIV корпус, занимавший оборонительные позиции, потерял еще около 800 человек[1249].

У Манштейна не хватало собственных сил, чтобы отразить наступление группировки советских войск к северу от Азовского моря. Для того чтобы нанести поражение советским 9-й и 18-й армиям, потребовалось привлечь Первую танковую группу. 11 октября 1941 г. успех сражения у Азовского моря удостоился упоминания в ежедневном докладе верховного командования вермахта. Неделю спустя Манштейн издал первый приказ по одиннадцатой армии и румынской третьей армии, в котором отдавал долг товарищам, проливавшим кровь и отдавшим свои жизни ради приближения окончательной победы[1250]. Завоевание Крыма и взятие Севастополя потребовали бо́льших жертв.

Пока Манштейн занимался устранением угрозы своему восточному флангу, советское командование в Крыму все больше беспокоила ситуация в Одессе и на Перекопе. На второй день немецкого наступления на Турецкий вал (25 сентября) генерал Кузнецов обратился за помощью к Черноморскому флоту. В ответ на его просьбу Октябрьский приказал «всю бомбардировочную авиацию нацелить на Перекоп»[1251]. 26 сентября, когда потери на Перекопе продолжали расти, он запросил подкреплений у Москвы. В тот же день, встревоженный возможностью прорыва немцев в Крым, Октябрьский пригласил к себе Моргунова и полковника Е. И. Жидилова, командира 7-й бригады морской пехоты. Он приказал им «развернуть все части на линии обороны к 18:00 27 сентября» и ускорить окончание строительства сухопутных рубежей «по планам»[1252].