состоянию княжича, тот уже успел как следует накрутить себя и несколько раз пережить отказ в столь важном для себя вопросе. Оттащив Ильико подальше, он подвел его ко входу в зал и, задвинув в угол, тихо посоветовал:

– Ильико, или ты себя в руки возьми, или домой поезжай. В таком состоянии ты не то что предложение, ты не сможешь спросить, как до клозета добраться. Соберись. Ты же боевой офицер. Ты князь Буачидзе, шени деда[5].

– Ты… – тут же вскинулся Ильико, услышав такое ругательство, но тут же взяв себя в руки, снова вздохнул. – Ты прав. Прости.

– Бог простит, братишка, – хлопнул его Елисей по плечу. – Просто помни, что тебе стыдиться нечего, вот и все. Еще раз повторю. Мошной ты с графом запросто потягаться можешь, а древностью рода тем более.

Словно в ответ на его слова в зал вошел хозяин дома в сопровождении всей своей семьи. Увидев графа через плечо Елисея, Ильико напрягся. Моментально шагнув в сторону и развернувшись, Елисей с ходу узнал его пассию и, сообразив, кого именно видит, незаметно сжал пальцами мизинец княжичу, приводя его в чувство в очередной раз. Чуть вздрогнув, Ильико выпрямился, словно лом проглотил, и, дождавшись, когда взгляд хозяина дома остановится на нем, изящно поклонился.

Елисей отделался коротким полупоклоном. Во взгляде графа при виде казачьего есаула мелькнул интерес. Ильико попытался было рвануть к нему, но парень снова сжал ему палец, заставляя остаться на месте. Граф плавным жестом отпустил семью и не спеша двинулся по залу, то и дело приветствуя гостей. Ухватив княжича за локоть, Елисей зашипел ему в ухо, удерживая на месте:

– Уймись, Ильико. Дай ему с гостями поздороваться. Стой спокойно. Сейчас сам сюда подойдет.

Но вместо графа, к ним поспешила юная графиня, которая уже успела приметить своего воздыхателя. Сопровождала ее мамаша. Елисей, рассмотрев все семейство, уже понял, что девушка первой в семье достигла возраста невесты и вовсю готовилась к замужеству. Все остальные дети были заметно младше. Их, кстати, уже увели из зала. Проходя мимо родичей, Татьяна словно невзначай остановилась неподалеку от них и, обмахиваясь веером, бросила на Ильико быстрый взгляд.

– Иди уже, Ромео, – чуть подтолкнул его Елисей.

Княжич подошел к девушке на деревянных ногах, но после нескольких слов заметно отмяк. Дальше беседа потекла заметно оживленнее. Мамаша, стоя рядом, делала вид, что рассматривает гостей, но уши в их разговоре грела весьма основательно. Отметив все эти нюансы, Елисей чуть усмехнулся и, подойдя к старшей графине, изящно поклонился, старательно копируя движения княжича.

– Сударыня, – произнес он, отвлекая мамашу от беседы молодых, – позвольте мне выразить свою благодарность за удовольствие быть в вашем доме.

– Благодарю вас, князь. Признаться, мы и не надеялись видеть вас, – вдруг выдала графиня.

– Разве я мог пропустить подобное зрелище? – удивился парень.

– Оно никак не может сравниться с тем зрелищем, что способны показать вы, – аккуратно поддела его графиня.

– Господь с вами, сударыня. Не сложись обстоятельства подобным образом, я бы не подумал устраивать что-то подобное, – скривился Елисей. – Никогда не был пустозвоном. Так что пришлось показать, – сделал он вид, что смущен.

– Именно это меня и примирило с той историей, – понимающе кивнула женщина. – Я видела, как вас пытались поддеть. Признаться, вы из той истории вышли с честью.

– Премного благодарен, сударыня, – снова поклонился парень.

– Скажите, князь, а что за человек княжич Буачидзе? Насколько мне известно, вы в некотором роде родственники, – последовал осторожный вопрос.

«Ага, пошла разведка боем, – усмехнулся про себя Елисей. – Ладно, начнем петь дифирамбы».

– Что именно вас интересует, сударыня, – осторожно уточнил он. – Лично я знаю княжича как человека честного, смелого и верного своей стране. К тому же скажу, семья его весьма в Тифлисе известная и далеко не бедная. Отец его в армию коней поставляет. И это только одна статья семейных доходов. Сам Ильико честный служака и без службы жизни своей не представляет. Думаю, именно это многое о нем говорит. Вот недавно имение под столицей приобрел. Так что гроши не считает. Что еще тут скажешь? – развел он руками.

– Да, про имение я наслышана, – задумчиво кивнула графиня. – Но он почему-то сие событие не стал отмечать.

– Порядок после прежнего хозяина наводит, – понимающе кивнул Елисей. – Не мне вам рассказывать, что дело сие не простое и долгое.

– Неужто сам все делает? – улыбнулась графиня, тонко намекая, что княжич может оказаться откровенным жмотом.

– Господь с вами. Самому ему некогда. Он все больше по службе занят. Есть там у него управляющий с мажордомом, вот они и стараются. Да только без женской руки, боюсь, у них скорее помесь казармы с оружейной получится, – притворно вздохнул он. – Говорю же, кроме службы, ничего не интересно.

– Не скажите, князь. Похоже, Танечка моя ему весьма интересна, – снова улыбнулась графиня, кивая в сторону парочки, уже вовсю скользившей в вальсе.

– Ну, ничего от вас не скроешь, – улыбнулся Елисей в ответ. – Так и быть, открою вам тайну. Влюблен он в нее по самые уши. Так влюблен, что решился сегодня у супруга вашего руки ее просить.

– Вы это серьезно? – моментально подобралась графиня, словно кошка перед прыжком.

– Да разве ж можно такими вещами шутить? – деланно возмутился Елисей. – Нет, сударыня, серьезен я, словно на исповеди. Он даже кольцо уже приготовил.

– Неожиданно, – задумчиво протянула графиня.

– А что вас так испугало? – резко сменил Елисей тон. – Род князя Буачидзе известен и древен. С последним грузинским царем в родстве. Денег имеют в достатке и ни у кого ничего просить не станут. У самого императора на добром счету. И что вам не так?

– Все так, – кивнула графиня с некоторой растерянностью. – Скорее, это я от неожиданности. Простите, князь, мне нужно с мужем поговорить, – извинилась графиня и поспешила к группе мужчин, где находился граф.

* * *

Наблюдая за графской четой со стороны, Елисей неожиданно для себя понял, что очень вовремя влез в это дело. Судя по тому, как резко отмахивается граф, у него на брак дочери были свои виды, но графиня, пользуясь своим извечным женским умением выносить мозг, насела на него, словно на абордаж брала. Внимательно выслушав ее, граф нашел взглядом танцующую пару и, пожевав губами, мрачно кивнул.

Потом, обернувшись, подбородком указал супруге на мужчину лет тридцати, в партикулярном платье. Узкое лицо, лоб с высокими залысинами, глубоко посаженные глаза и заметно обозначившееся брюшко. В общем, на фоне подтянутого, гибкого словно клинок Ильико далеко не красавец. К тому же княжич обладал природной мужской красотой, которая импонировала основной массе женщин. А с