– Ты не понимаешь, – умоляя, начала она, – если бы я отказалась…

– Отказалась и сказала мне, – перебил её Эвон. – Дело не в том, что ты хотела, а в том, что сделала.

Тихий мужской голос лезвием скользил по Руфиному сердцу. Глаза девушки заблестели, и она отвернулась. Руфа принялась растирать порошок, но руки дрожали.

– Сара знает?

– Нет. Никто не знает. И… Спасибо тебе.

– Что? – Руфа ожидала услышать что угодно, но только не это.

– Благодаря тебе я не связан узами правления. Ты знаешь, перспектива управления массами всегда тяготила меня.

Ведьма покачала головой. В её голосе притаилась печаль.

– Не стоит благодарить меня, Эвон. Такова твоя судьба. Если тебе не предначертано править, то ты не стал бы вождём и без меня. Но если судьбой тебе уготована власть, ты обязательно будешь править. И неважно, когда это случится, завтра или через двадцать лет.

В комнате царил полумрак. После разговора с Руфой приобретённые в параллели привычки взяли верх: Эвону срочно захотелось закурить. И хотя он понимал, что не сможет проглотить ни затяжки, молодой человек пошёл за сигаретой.

Эвон старался не шуметь, но Сара спала чутко. Девушка открыла глаза и, запнувшись о ножку кровати, подошла к Эвону. Не сдержав порыва, сонная, она прильнула к груди Эвона.

– Я люблю тебя, – прошептала она.

Эвон обнял девушку и поцеловал в макушку.

– Я тоже тебя люблю.

Он хотел, чтобы Сара вернулась в постель, но волшебница настояла, и Эвону пришлось занять тёплое место. Усталость окончательно накрыла его, но Эвон не мог сомкнуть глаз. Так он и лежал, ни о чём не думая, и смотрел на Веру, которая была похожа на спящего ангела.

Вонь пота и испражнений уже не ощущалась. Гнилостные запахи пропитали лёгкие и сознание, разъели глаза. Когда-то это место служило для Кристиана источником радости и получения удовольствия, он всегда с готовностью принимал участие в пытках. Но теперь он сам стал узником вековых каменных стен, с незапамятных времён вселяющих ужас и страх. Тюрьма не может быть чистой. Ее цель – подавлять и уничтожать.

Кристиан попытался пошевелить пальцами, но боль, последовавшая за этим движением, заставила его замереть. Наручники врезались в запястья почти до кости. Руки Кристиана были заведены за спину и подняты вверх, цепь наручников перекинута через трубу. Его ноги едва касались бетонного пола, отчего плечевые суставы находились в постоянном напряжении. В горле пересохло. Куча дерьма валялась прямо под ним. Даже в полумраке Кристиан мог различить, что оно с кровью.

Сколько раз он задавался вопросом, почему до сих пор жив? Сколько раз его сердце останавливалось, но магические потоки заставляли его биться снова? Кристиан не знал, сколько времени провёл в крепости. Ровно как не знал он и того, сколько висит на этой трубе. Неделю? Час? Иногда он погружался в некое подобие сна, но тогда ему мерещились пытки. И Кристиан просыпался с желанием снова провалиться в забытье. А то, что когда-то у него был дар, казалось бредом.

Когда сознанье в очередной раз начало от него ускользать, в замочной скважине тяжело повернулся ключ. Железные двери со скрипом приоткрылись, впустив в камеру немного света, и Кристиан затаил дыхание в предчувствии очередных пыток. Но вопреки ожиданиям, стражник расстегнул наручники, и Кристиан рухнул прямо в зловонную кучу.

– Вставай.

Подошва тяжёлого сапога отпечаталась на пояснице Кристиана. Огромный детина нетерпеливо вышел из камеры, морща нос.

– На выход, – велел он, когда Кристиан с трудом поднялся.

Оказавшись в коридоре, Кристиан зажмурился. Тусклый свет лампы казался настолько ярким, что слепил его. Резкий толчок в спину заставил Кристиана передвигаться. Прежде чем они дошли до дежурных, Кристиан падал раз пять, и каждый раз охранник с удовольствием демонстрировал ему свою силу, отбивая единственную почку. Когда Кристиана нагого передали дежурным, мрачные извилистые коридоры сменились светлым холлом.

Кристиана вывели на улицу. Свежий воздух был пропитан озоном. Получая нескрываемое удовольствие от оранжевого солнца и свежих луж, Кристиан почти зарыдал от счастья, когда на его голову обрушилась струя тёплой воды. Усевшись на землю, Кристиан принялся смывать с себя засохшую грязь и дерьмо, с жадностью хватая ртом теплые капли.

Получив чистый холщовый халат, Кристиан был передан часовым, которые усадили его в грузовик. Дорога была неровной, и каждая кочка отзывалась резкой, пронзающей всё тело болью. Кристиан подумал о том, что все волшебники чудные – иметь в своих руках такое могущество и не использовать его для развития цивилизации.

Ожидания пленника оправдались: Кристиана доставили в Белый Дворец. Это величественное здание располагалось на вершине холма и имело многовековую историю. Мраморные стены замка состояли из правильных монолитных блоков, состыкованных настолько точно, что между плитами не прошла бы и игла. Развернувшись на огромном периметре, дворец являл внутри маленький город со своими закоулками и площадями.

Кристиан знал, что его ведут к хозяину. Колдун ждёт его. Он чувствовал присутствие хозяина всегда, даже дыхание смерти не могло заглушить ощущение покалывания в мозгу. Колдун знал все его помыслы и грехи, он владел жизнью Кристиана. Он наградил его даром и забрал его. Хозяин выполнил все обязательства договора перед Кристианом, а он оступился. И эта ошибка сыграла роковую роль в судьбе ведьмака.

Часовой привел Кристиана в сад и удалился. Хозяин стоял у виноградной лозы и медленно жевал ягоды, смакуя кисловатый вкус. Когда Кристиан опустился на колени, колдун обратил свой взор на пленника:

– В пределах Святой Земли обитает бабочка, – хозяин говорил хрипло и громко. – Её крылья настолько тонки, что она подвластна потокам ветра. А на границах той земли растет цветок. Его нектар обладает целебными свойствами и является иммунитетом для большинства обитателей Святой Земли.

Бабочка опыляет цветок. Если ветер западный, восточные районы утопают в благоухании цветка. Если ветер дует с востока – западные. Скажи, Кристиан, что важнее? Ветер или бабочка?

Кристиан не посмел ответить. Колдун сверлил его взглядом. Когда Кристиан решил, что от ответа зависит его жизнь, колдун громогласно заговорил:

– Бабочка лишь исполняет то, что предначертано ей природой. У неё нет права выбора. Воздух является неизменным хозяином жизни всей Святой Земли. Лишь от него зависит, кому жить, а кому суждено погибнуть.

Хозяин подошёл к Кристиану и рывком поднял его с колен. Зелёные глаза колдуна были полны гнева.

– Ты – бабочка! Ты делаешь то, что я повелеваю! Ты двигаешься и дышишь только потому, что я этого хочу! Мои желания – твоя цель. Моя воля – твоя судьба. Награда – дар, неповиновение – ад.

Колдун отпустил Кристиана и мягко спросил: