В Академии регулярно проходит слух, как очередной придурок сделал Кидо или кулаком вентиляцию на улицу в своей общаге.

Наказания не помогают. Каждый год поступают новые люди со странными мозгами.

Они как малые дети, не могущие сдержать мочу. Вот только они уже не дети. Что у них в головах, адреналин и опилки? Таким людям нельзя давать никакую силу.

Глядя на ручей, обещающий чистую воду, захотелось пить.

Я достал флягу из сумки, допил из нее остатки воды. Потом наполнил из ручья до краев новой. Наш мир, к счастью, позволяет не беспокоиться о паразитах и плохих бактериях. Если вода выглядит чистой – ее можно пить.

Хотелось бы вернуться сейчас, желательно пользуясь дорогами. Развеяться я могу, сразу сдав экзамен и отправившись на каникулы, так зачем оттягивать?

В этой области должна быть деревенька… Одна на несколько дней обычного пешего пути. В области охоты убитого монстра. Хотя жителей наверняка сожрал Пустой, мне важна дорога, которая там должна начинаться.

Пускай фиговая и натоптанная. Хоть какая-нибудь. Не хочу сейчас прыгать по камням и деревьям.

Достав карту, я сориентировался, что нелегко с такими размытыми указателями. Эх, где вы, мои любимые спутниковые карты? Никогда не знаешь, как круто иметь телефон с приложением карты, пока не окажешься с бумажным, от руки нарисованным аналогом в руках. Без системы своего местоположения.

Ну, вроде я тут, а надо туда. Решил и пошел обратно на пустошь. За ней и за еще парой каменистых холмов как раз должны быть развалины деревни.

Но когда я пришел туда, мог только прошептать:

- Не понял?

Деревня полна жителей.

***

Эта деревня странная.

Шагаю по дороге в центр деревни. Навскидку тут домов ближе к сотне. Хотя местность позволяет широко располагаться, деревня плотно застроена, одноэтажные дома довольно близко друг к другу. Из тонких досок, а то и веток, дома бедные и жалкие, как будто тоже жмутся друг к другу, как люди зимой.

Но странность не в этом. Люди… Вялые.

Они смотрят из окон, сидят во двориках, проходят мимо по дороге. Лица истощены, а в глазах мелькают не очень приятные эмоции при виде меня.

Опасливость, страх, почему-то иногда жалость, но все это почти сразу сменяется безразличием. Апатией.

И никто ничего мне не сказал, даже простого привет.

Впервые в Обществе Душ я натурально ощутил себя посреди призраков. Молчаливых, почти безвольных. С немного подзапущенным состоянием дворов и домов все это начинает плохо выглядеть. Была бы ночь, мне бы серьезно стало не по себе.

Я могу распознать, что все люди очень давно ничего не ели и не пили.

Хотя всегда говорят, что душам в Обществе Душ не нужна еда или вода, чтобы выжить, обычная человеческая жизнь в городах процветает вместе с ресторанами, барами, тавернами и рынками.

Потому что выжить можно, но ощутить себя нормальным человеком – нет. Если долго голодать, то силы покинут, мысли станут вялыми, эмоции поблекнут. Никакой мотивации что либо делать. Вкус к прелестям жизни пропадает, меркнет.

Истощенные люди могут смотреть на дыру крыши в своем доме, не обращая внимания на дождь, ничего с этим не делать. Им просто не хватает воли и сил. Они становятся как НПС, застрявшие в вечном Дне Сурка, выполняя самые простые и необременительные действия.

Конечно, никто не хочет иметь соседа в виде полутрупа, люди помогают, приводят в чувство. Но иногда это невозможно… Как в зимний голод, например. В далеких деревнях.

А по весне просто привыкли и не хотят что-то с этим делать. Просто живут как настоящая деревня призрак. Похоже, это как раз этот случай.

Их единственный плюс – Пустые не интересуются истощенными душами. В питательном смысле они с таким же успехом могут прожевать камень.

Так вот почему они выжили.

Когда я дошел до центра, то бровь сама поднялась.

Большое здание под таверну заброшено. Кто-то снял ставни, оставив окна голыми провалами, а главная дверь подперта чурбаком, уже вросшим в землю.

Колодец… Веревка оборвана, указывая отсутствие общего ведра. А сам колодец завален камнями.

Как новое лицо я легко заметен, так что не удивляюсь, когда ко мне вышла четверка местных. Пожилой мужчина с неровно остриженной седой бородой, осанка и положение впереди которого так и кричат – я староста. И тройка подхалимов.

О, эти еще сохраняют порядочный уровень здравомыслия и просто физических сил. Но все же выглядят немного истощенными, щеки запали.

- Эй ты, путник, - хрипло, как ворона каркнула, окликает пожилой староста. – Что ты забыл в нашей деревне?

Остальная тройка мужчин в поношенной, не раскрашенной одежде выглядит готовой наброситься на меня. Они медленно окружают с трех сторон. С чего такая враждебность без причины?

И здесь не только они, медленно появляясь из-за домов, на главную площадь выходят люди, собираясь в настоящую толпу. Я начинаю ощущать себя колдуном, которому светит костер или что-то в этом духе.

Хотя знаю, что они ничто передо мной, атмосфера гнетет. Я не хочу вредить невинным людям…

И тут в моем разуме будто щелкнуло, сложился пазл, выстроились факты.

Зона охоты Пустого с целой деревней истощенных людей. Заваленный колодец, заброшенная таверна. Нет детей и энергичных молодых людей.

Записка Юн Фона, с указание миссии по зачистке.

Если бы мои хобби ограничивались каллиграфией и рисованием, я бы ничего не понял. Но из-за увлечения историей я не только интересный собеседник на вечеринке. Когда я попадаю в подобные ситуации, это позволяет быстро понять, с чем я имею дело.

История имеет свойство часто повторяться. И позволяет учиться на ошибках предшественников.

- Вы, - положил ладонь на рукоять меча. – Проклятая Деревня, не так ли? Я думал, со времен основания Готей 13 такие вещи ушли в прошлое. Печально ошибиться.

Староста удивленно застыл, приспешники неловко переглянулись. Видать редко их жертва быстро понимает, в чем дело.

Не буквально проклятые. Это просто название для такого предательского мусора, как они.

Эти люди кормят себе подобными Пустого.

Вот почему он был на удивление упитанным по реацу. Сколько душ он здесь успел пожрать. Десятки точно. Сорок, пятьдесят, а то и сотню?

Люди в Руконгае в большинстве своем не образованы, чертовски суеверны, но все еще обладают базовой человеческой хитрой жилкой.

Я могу понять, как все произошло. Они увидели, как Пустой не тронул их деревню. Еще вдруг, возможно, какая-нибудь шайка местных бандитов из лесов исчезла. Пара опасных пришлых путников, такие вещи.

Жители начинают переставать бояться