– Он отнял все, что у меня было, все, чем я владел, – пробормотал Гарри и посмотрел на ленточку у себя на груди. – У меня никогда не было… А теперь вот и это, единственное, что осталось.

Капля влаги упала на письмо, и чернила расплылись.

– Ненавижу, – прошептал он и разорвал письмо пополам. – Надеюсь, он умрет.

Он снова разорвал письмо, и еще, и еще, на мелкие клочки, потом скатал из них шарик и сжал его в кулаке:

– Нет. Этого ты у меня не отберешь. Это мое, я тебе его ни за что не отдам!

Он швырнул бумажный шарик в брезентовую стенку палатки и опустил голову на лежащие на столе руки. Плечи его затряслись.

– Не умирай. Прошу тебя, Шон, только не умирай, – всхлипывал он.

Дирк Кортни оттолкнул маленькую девчонку плечом в сторону, выскочил через дверь на улицу и, первым сбежав по ступенькам, оказался на солнышке. Не оглядываясь на школу, он направился прямо к дыре в заборе – остальные сами пойдут за ним.

Они догнали его, когда он уже выбирал подходящий kleilat[58] из живой изгороди.

– Давайте быстрей, – торопил он. – Надо добежать до реки первыми, иначе они захватят лучшее место.

Щебеча, как стайка возбужденных мартышек, мальчишки рассыпались вдоль забора.

– Дай-ка мне твой ножичек, Дирки.

– Эй, смотри, какая у меня палочка!

Ник Петерсон размахивал очищенным от коры коротким ивовым прутом. Воздух он рассекал нормально, со свистом.

– Какая это тебе палочка? – поправил его Дирк. – Это «ли-метфорд».

Он оглядел остальных из своей команды:

– Теперь запомните: я – лорд Китченер. И вы должны обращаться ко мне «милорд».

– А я – генерал Френч, – объявил Ник.

Что ж, это вполне справедливо; в конце концов, он – первый заместитель Дирка. Дирку понадобилось всего две недели плюс пять драк до первой крови, чтобы занять положение непререкаемого вожака.

– А я – генерал Метуэн! – завопил один их тех, кто поменьше.

– А я – генерал Буллер!

– А я – генерал Гатакр!

– Всем быть генералами нельзя, – сказал Дирк, оглядывая подчиненных. Только мы с Ником генералы. Все остальные – просто рядовые, вот и все.

– Да ну тебя, Дирки! Вечно ты все испортишь!

– Закрой рот, Брайан. – Дирк уже предчувствовал мятеж и быстренько сменил тему: – Хватит, пошли лучше за боеприпасами.

Дирк повел их окольным путем, по санитарной аллее. Здесь редко встретишь взрослых, меньше риска, что кое-кого из подчиненных позовут помогать по дому: дрова колоть или грядки полоть под строгим родительским оком.

– Персики почти поспели, – заметил Ник, когда они проходили мимо сада Пая.

– Еще неделька, – согласился Дирк.

Он пролез сквозь ограду на плантацию ван Эссена, простирающуюся до самого Бабуинова ручья.

– Вот они! – раздался чей-то крик, как только они появились из-за деревьев.

– Генерал, буры!

Справа, сгрудившись на берегу речки, виднелась еще одна группа мальчишек – из семей местных голландцев.

– Пойду поговорю с ними, – сказал Дирк, – а вы давайте за боеприпасами.

Они рысцой побежали к реке.

– Эй, Ник! – крикнул вдогонку Дирк. – Найди для меня хороший кусок глины!

– Слушаюсь, милорд.

Сохраняя достоинство генерала, человека, облеченного властью, и пэра Англии, Дирк подошел к вражеской команде и остановился прямо перед ними.

– Эй, Пит, вы готовы? – надменно спросил он.

Пит ван Эссен приходился ему дальним родственником, седьмая вода на киселе. Крепко сбитый парнишка, хотя и поменьше ростом.

– Ja.

– Правила те же? – спросил Дирк.

– Ja, правила те же.

– Без одежды, – предупредил его Дирк.

– И не бросаться камнями, – ответил Пит.

– Сколько у тебя человек? – Дирк подозрительно принялся считать силы врага.

– Пятнадцать, сколько и у тебя.

– Тогда ладно, – кивнул Дирк.

– Тогда ладно!

Ник поджидал его под берегом. Дирк спрыгнул к нему и взял большой комок голубой глины, который подобрал для него Ник.

– Нормальный кусок, Дирки, не слишком мокрый.

– Отлично, теперь приготовьтесь.

Дирк по-быстрому разделся. Вынув из штанов ремень, опоясался им на голое тело, чтобы можно было заткнуть еще пару палок.

– Спрячь одежду, Брайан, – приказал Дирк и осмотрел своих голых воинов.

Тела их еще сохраняли детский облик с легким женственным оттенком: впалые груди, торчащие животы и пухлые белые ягодицы.

– Они пойдут вдоль реки, они всегда так делают, – сказал Дирк. – На этот раз мы им устроим засаду. – С этими словами он слепил из куска влажной глины шар и надел его на конец палки. – Мы с Ником будем ждать здесь, остальные спрячьтесь наверху, вон в тех кустах.

Он поискал себе цель, чтобы испытать оружие, и увидел речную черепаху, неторопливо карабкающуюся на противоположный берег.

– Видите там старую черепаху?

Он сделал шаг, размахнулся и выбросил руку с палкой. Соскочив с ее конца, глиняный шар полетел вперед, со свистом буравя воздух, и врезался прямо в блестящий черный панцирь с такой силой, что оставил на нем белую звездообразную трещину. Черепаха быстро втянула под панцирь голову и конечности, перевернулась и свалилась в воду.

– Отличный выстрел!

– А ну, дай я попробую!

– Хватит! Сейчас у вас будет полно возможностей попробовать, – остановил их Дирк. – Теперь слушать меня! Когда они подойдут, мы с Ником задержим их, но ненадолго, а потом побежим от них вдоль берега, а они за нами погонятся. Когда они окажутся прямо под вами, выскакивайте и бейте их.

Дирк с Ником залезли в воду и присели бок о бок, расположившись как можно ближе к берегу, чтобы можно было легко дотянуться до лежащих на сухой земле палок, снаряженных шарами глины. Вода доставала им до носов, а торчащие из воды макушки скрывались за зарослями тростника.

Дирк почувствовал, как под водой ему в ребра толкнулся локоть Ника, и незаметно кивнул. Он тоже услышал за поворотом реки шепот и приглушенные голоса, а следом и шаги, беспечно шлепающие по рыхлому грунту. Он улыбнулся Нику кровожадной улыбкой и стал всматриваться сквозь заросли тростника туда, откуда ожидалось появление противников.

Прямо впереди, шагах в двадцати от них, из-за поворота реки осторожно высунулась голова – на лице застыло встревоженное выражение. Дирк отпрянул, глубже спрятав голову в тростнике.