– «Мы»?! «Меня»? – переспросил Никита. – А ты-то кто такая вообще? И какое имеешь к этому отношение?

– Что ж, открою тебе еще один секрет. – Девица злорадно усмехнулась. – Не только Илларион умудрился возродиться в чужом теле. Матриарху это тоже удалось. Причем мне не пришлось ждать целых двести лет!

И она звонко расхохоталась. Никиту от этого смеха бросило в дрожь.

– Матриарх… Ты?! – потрясенно выдохнул он.

– Не ожидал? Да, это я собственной персоной. Очень рада, что все так обернулось, – заявила ведьма. – Ты помог этой стерве Сейлин. Она уничтожила практически всех моих людей! Но мне уже удалось вернуть себе кое-какие силы… Хорошо, что Артур сумел втереться в доверие к главе «Белого Ковена». Он снабжал меня кое-какими книгами из их собрания оккультных гримуаров. С их помощью я довольно быстро восстанавливаюсь, и мне удалось снова привлечь на свою сторону некоторых «шестерок» из старой банды. Очень скоро я обрету прежнюю мощь, и тогда мы разыщем эту маленькую дрянь, белую пери, и она сильно пожалеет о том, что натворила. Но для начала разберемся с тобой…

– Значит, это ты пробудила во мне Иллариона…

– Артур очень хорошо мне за это заплатил. Правда, в тот момент его проблемы нисколько меня не волновали. Занятно, что вскоре после его появления ты сам заявился ко мне, расследуя дело «Красной сколопендры». Признаюсь, тебе удалось заинтриговать меня и своим медальоном, и одержимостью Илларионом… Я не думала, что еще когда-нибудь увижу Артура, и с удовольствием убила бы тебя еще тогда, чтобы затем заставить служить мне… Но все пошло немного не по плану… Каким-то чудом мне удалось произнести посмертное заклятие, и я смогла вернуться в теле этой случайно подвернувшейся под руку девчонки. После этого я сама разыскала Артура и попросила помочь мне раздобыть книги «Белого Ковена». А у него возникло встречное предложение… Сначала мы хотели схватить тебя, а после уже добыть иглы Кадиши. Но к чему лишние хлопоты, если можно отправить за иглами тебя самого? Артур так и поступил. Нравится мне этот башковитый пацан! Ну а теперь настало время закончить начатое. Мы проведем ритуал, переселим сущность Иллариона из тебя в Артура…

– А затем уничтожим тебя, чтобы Черноруков не смог вернуться обратно, – сухо добавил Леонидов.

– Это действительно необходимо? – Матриарх подняла глаза на Артура. – Я хочу воссоздать «Красную сколопендру». Раздобыть новые амулеты удержания – не проблема, но нужны тела – вместилища для призванных демонов. А тела я предпочитаю крепкие и красивые, совсем как это. – Она похлопала Никиту по загривку.

– Таково условие самого Иллариона, – напомнил Артур. – Он сказал, что негоже единое целое разделять на два сосуда. Сосуд должен быть только один, наиболее подходящий и достойный. Но ты не переживай, как только я сольюсь воедино с Альфой, мы добудем тебе столько тел, сколько пожелаешь.

– Отлично, – радостно кивнула Матриарх. – Вот так-то, Никита! Сейчас Артур получит силу Альфы оборотней, а я – глубочайшее удовлетворение! Ты и Сейлин уничтожили меня. Сначала свою вину искупишь ты, а потом я доберусь и до этой мерзавки. Воистину я буду упиваться этой местью!

К столу приблизились двое ее людей. Матриарх спрыгнула на пол, взглянула на ошеломленного Никиту и снова рассмеялась:

– Вы только взгляните на это растерянное личико! Как он напуган! Как потерян! Как он сходит с ума от безысходности! Определенно, оно того стоило.

– Удивлен, но не более того, – глухо буркнул в ответ Никита.

– Хватит трепаться, – жестко оборвал его Артур. – Пора начинать!

Глава 21

Это моя судьба!

Матриарх начала читать заклинания.

– Для начала нужно полностью разрушить удерживающую татуировку, – ледяным тоном произнес Леонидов. – Прервать линии пентаграммы.

– Разрушить? – выдохнул Никита. – Как это – разрушить?

Бормоча странные слова, Матриарх взяла пучок длинных игл и принялась безжалостно втыкать их в спину Никиты, постепенно окружая татуировку.

Парень взвыл и затрясся от нестерпимой боли, но ведьма продолжала свой ритуал. Вскоре все иглы торчали из спины у Никиты, и Матриарх взяла с лоскута черной кожи узкий нож с серебряным лезвием.

Никита ощущал между лопатками сильное жжение, растекающееся по всему телу. На серебро он не реагировал, но боль от игл чувствовал очень хорошо. Он натянул цепи до предела, но они держали крепко, не давая пошевелиться. В следующий миг Матриарх закончила читать свое замысловатое заклинание, шагнула к Никите и одним ударом сделала длинный разрез у него на спине, перечеркнув татуировку с пантерами по диагонали.

Легостаев снова взвыл, из раны ручьем хлынула кровь.

Артур Леонидов невозмутимо наблюдал за происходящим. Матриарх сделала еще один разрез, поперек первого. Никита издал дикий вопль, все его мышцы напряглись под кожей, цепи туго натянулись. Кровь хлестала, впитываясь в джинсы. Внезапно тело Легостаева содрогнулось, словно от удара электрическим током. Из кровавого креста на спине вверх хлынула тьма. Черная клубящаяся мгла столбом ударила в потолок и начала собираться над столом в огромное угольно-черное облако.

Люди Матриарха, увидев это, замерли от ужаса.

– О да! – оглушительно прогрохотало в клубящейся тьме. – Как же долго я ждал этого! Долгожданная свобода…

Артур и юная ведьма изумленно уставились на облако, медленно принимающее очертания гигантской пантеры. Никита тихо стонал от боли, обмякнув в цепях.

– Я тоже долго этого ждал, – пробормотал Артур.

– Зачем тебе это, идиот?! – крикнул Легостаев. – Я столько времени пытался избавиться от него… А ты готов принять его добровольно?

– Это моя судьба, – жестко проговорил Артур. – Я был для этого создан. Мастер Игрушек ищет меня много лет… Я точно знаю, что он не простил мне побега… Ты не представляешь, насколько жесток и кровожаден этот человек. До сих пор мне удавалось водить его за нос, но я устал вечно скрываться и жить под чужим именем! Если же я получу твою силу, он уже ничего не сможет со мной сделать! Я разорву его в клочья, как только он приблизится! Это моя сила! Моя воля! Мои знания! Это должно было принадлежать мне с самого начала!

– Все верно, новый Наследник, – довольно произнес Илларион Черноруков, черным дымом клубясь под потолком. Зловещая облачная пантера разбухала на глазах. – Я обещал возродиться в своем потомке… И мне удастся это сделать, пусть даже таким странным и неожиданным способом! Вместе мы будем непобедимы, и я никому не дам тебя в обиду.

– Сила? – простонал Никита. – Воля? Да он же попросту займет твое тело, болван! Твоя личность будет стерта, уничтожена навсегда. Ты подаришь свое тело